Настоящий момент.

— Это ты предаёшь меня, гильдию и всё, во что мы верим! — хмуро сказал наёмник, — Прошу тебя, друг, остановись, пока ещё не поздно!

Светозар, не издавая ни звука, с ледяным взглядом метнул один кинжал в Юду, а два в Мирослава. Креслав шагнул так, чтобы закрыть собой нанимателя, одновременно с тем, как юноша закричал ему:

— Назад! Нельзя…

Во взгляде Светозара на мгновение мелькнуло сомнение, когда он увидел, что оба снаряда попадут в друга. Его рука дрогнула, словно против воли потянувшись вперёд, чтобы остановить их. Это было в его власти. Но ещё через мгновение она сжалась в кулак, а глаза вспыхнули решимостью. Один кинжал остановился, но второй впился в грудь Креслава, словно и не было всей той защиты, даруемой его умениями. Рукоять клинка изменилась, принимая форму цветка. Чёрная роза с бордовым отливом. Императорский приказ о казни неугодного.

Креслав замер, растерянно глядя на клинок, вонзившийся в его грудь, словно не веря, что такое могло случиться. Юда тем временем верно уловила, что хотел сказать хозяин, и использовала бесплотность, чтобы пропустить кинжал сквозь себя. Она тут же рванулась вперёд, намереваясь обрушить на Светозара удар своих когтей, но тот словно ожидал этого и швырнул в потолок одну из склянок, которые обронила ведьма. Брёвна взбугрились и выпустили корни, которые опутали Юду как раз тогда, когда кончилась бесплотность.

В то же время пользуясь тем, что его скрывает Креслав, Мирослав тоже швырнул в потолок склянку с ослепляющим порошком, который когда-то собирался применить против Меда. Облачко, опустившееся на Светозара, ослепило того совсем ненадолго. Тот поглотил один из хвостов и закрылся барьером, но Мирослав выскочил из-за спины и быстро отправил несколько стрел одну за другой, чтобы пробить защиту врага. Светозар применил поглощение ещё раз, пустив силу на укрепление и пытаясь проморгаться, чтобы хоть частично начать видеть. Мирослав же выхватил из кошеля меч, найденный в лабиринте. Всё это время он хранил его в тайне, и теперь это окупилось. Поглотив два оставшихся хвоста, юноша вложил всю силу в один удар, которым пронзил сердце наёмника и пригвоздил к стене.

— Как… — прохрипел Светозар, к которому как раз вернулось зрение.

Его взгляд опустился ниже к мечу.

— Вот оно что… С самого начала ты был готов убить нас… — усмехнулся наёмник.

— Если бы жажда власти не затуманила тебе разум, то этого не случилось бы!

— Хах… Куда тебе понять…

Наёмник вздохнул в последний раз и закрыл глаза. Мирослав устало осел на землю.

«А ведь в какой-то момент он засомневался. Но всё же посчитал друга преградой и предпочёл убрать, чем найти иной путь. Как же это знакомо… Неужели и я им чем-то помешал? Но чем? У них было всё. Целый мир в руках. Неужели они хотели ещё больше власти? Ничего не понимаю…»

Незадолго до восстания Пересвета.

Семь богатырей собрались в лесу неподалёку от столицы. Они разбили лагерь, окружили его разнообразными оберегами и приступили к долгому тяжёлому разговору.

Мысль о том, что нынешний император в конец потерял все границы порядочности, зрела в их головах давно. Однако Пересвет, ведомый своими героическими помыслами, каждый раз сдерживался сам и осаждал друзей. Он искренне верил в то, что можно найти путь, как изменить Империю мирным путём. Пока вседозволенность правителя не затронула его лично.

Пересвету было тошно от того, что всё обернулось именно так. Он сам обвинял себя в лицемерии и малодушии. Однако вместе с тем испытывал вину за то, что не принял решительных мер куда раньше. Прежде, чем пострадали многие другие. Острее всего в своей жизни в тот день он почувствовал, что иногда хорошего решения просто нет. Приходится выбирать и жить с последствиями.

Однако поддержка верных друзей помогла ему собраться. Так что вскоре он вновь начал говорить уверенно и пылко, заражая товарищей своей жаждой справедливости.

— У меня остался только один вопрос, — сказал Хотен под конец их беседы, — Кто займёт место правителя вместо Мечеслава, и как мы убедимся, что в итоге не станет только хуже?

— Мы семеро, — ответил Пересвет, — Разделим власть поровну и так будем следить друг за другом, не позволяя сбиться с пути.

— Хмм. Такого прежде не было, но мне нравится, — улыбнулся алхимик.

— Императрица Малина, — женщина хихикнула, — Звучит жуть как неловко, но что-то в этом есть!

— Так дело не пойдёт, — сказал Окомир, — Всё одно должен быть старший. Тот, за кем останется право принять окончательное решение. А не то, как обычно, спорить возьмётесь и никаких дел не доведёте до ума.

— Коли уж Пересвет нас всех собрал и повёл на такую авантюру, то пусть им будет, — сказала Горислава с ехидной улыбочкой, — Ежели что, то и шишки все на него пусть валятся!

— Справедливо, — кивнул Пересвет, — Если остальные согласны, то я приму на себя дополнительное бремя. Но клянусь своей властью не злоупотреблять! Ежели что, то наша дружба первее чинов! Не забывайте!