Лонс Гарнер выгнал своего сына из семьи, когда тот попытался отстоять свои права, а Эллин была той, кто поддержал отца. Это позволило ей стать наследницей семьи. Думаю, именно поэтому вместе с самодовольством, которое передалось ей от Лонса, в глазах читалась радость. Она светилась от счастья, стоя перед нами рядом с отцом.

«Раньше рядом с ним стоял Эммет».

Я попыталась подавить раздражение. Безуспешно. Вдобавок, моя резкая смена настроения не осталась незамеченной. Лонс Гарнер сухо поздоровался и пошел дальше, а Эллен с кривой улыбкой поздравила нас с Блейном с помолвкой. Я выдавила благодарность.

«Хорошо, что мне не придется вести этот вечер».

Блейн убедился, что мое раздражение поутихло, и пошел к своим родителям. Я была очень благодарна за то, что он выстоял со мной эти долгие минуты и разбавлял усталость тихими разговорами.

Когда до начала официального приема оставалось десять минут, приехал Элдан в компании миссис Орест. В этот раз я смогла получше рассмотреть женщину, которая едва не застукала меня в спальне своего сына.

Из-за черного платья в пол миссис Орест казалась совсем миниатюрной. Наряд был украшен жемчугом на воротнике и поясе. Маленькие жемчужины прятались и в ее светлых волосах, убранных в низкий аккуратный хвост. На ее лице было много косметики, красная помада делала лицо бледным и болезненно выделяла скулы и глаза.

Оценивающий взгляд женщины пробежался по каждому углу в холле и одежде других. Больше всего ее, конечно же, привлекли мы с Дженессой и Колинном.

— Чудесно выглядишь, — сказал возникший передо мной Элдан.

Я проигнорировала глупый трепет в груди.

— Ты тоже.

Элдан, не изменяя себе, надел белый костюм и рубашку, которая была немного расстёгнута сверху, и разбавил наряд золотыми браслетами и цепочкой. Он выглядел как директор какого-нибудь бара на побережье океана, в котором пили дорогой виски, курили сигары и делали все это в плавках и шлепанцах, не забывая смотреть на звездное небо и водную гладь. Образ дополнял уже привычный морской аромат.

В этот раз персиками от Элдана не пахло.

— Организация прошла хорошо?

— Да.

«Благодаря тебе».

Я не сказала об этом вслух, но Элдан будто все понял. Улыбнувшись, он прошел мимо вместе с матерью, на которую почти не обращал внимания, и скрылся в коридоре.

Марисса приехала самой последней, но я стала задерживаться в холле для того, чтобы поприветствовать ее.

В главном зале я присоединилась к Леоне и Блейну, которые стояли недалеко от специальной конструкции в виде арки, украшенной позолоченными цветами, построенной специально для выступлений.

Колинн остановился там, объявляя о начале вечера.

Его приветствие поддержали аплодисментами, звук которых резко отозвался у меня в ушах. А вместе с ним раздался звон колокольчиков.

Трудности начались спустя час после начала встречи.

Я не стала паниковать после того, как услышала звон, и бежать к Барту за объяснениями. Но проблема была даже не в колокольчиках.

Атмосфера в зале казалась мне странной. Даже… неприятной. Я постоянно оглядывалась, смотрела на людей и как будто что-то искала. Мне было некомфортно, постоянно хотелось пить, а ладони потели так сильно, что я уже устала вытирать их о платье.

Расслабиться не помогало ни выступление Леоны и ее брата, ни присутствие Блейна. К Дженессе и Колинну я не подходила вовсе. Сказала, что хочу провести это время со своими друзьями, но на самом деле я просто… не хотела быть рядом.

Мои игровые родители постоянно находились в компании влиятельных мужчин и женщин, обсуждали сложные темы, касаемые работы, и выглядели так, будто были недосягаемы для других.

Для меня…

Хуже стало после появления Томаса и Люка. Не знаю, как объяснить свои противоречивые чувства при виде кузена. Я была рада видеть его, но внутри снова началось зарождаться неприятное терпкое чувство.

Томас встал рядом с Колинном и сделал так, чтобы Люк оказался в центре внимания. А потом начались разговоры…

— Интересно, когда Колинн официально объявит Люка своим наследником?

— Я был уверен, что это место достанется Шейлин.

— Как жаль. Я ставила на нее.

— Кто виноват, что она оказалась неподготовлена для этого?

Раздался смех.

Я сжала пальцами бокал, делая вид, что ничего не слышу и не вижу быстрые взгляды в свою сторону. Все было относительно нормально, пока не приехали Томас с Люком. Или нет…

Решив игнорировать гадкое чувство внутри, я концентрировалась на Леоне и Блейне, но у судьбы в этой игре были другие планы.

Люк присоединился к нам спустя пару минут, притягивая еще больше внимания. Все на нас смотрели, шептались, говорили о компании и моей неудаче. Лучше всего я слышала смех Мариссы, и мне казалось, что она иногда посматривает на меня, чтобы в чем-то убедиться.

И пока я замечала эту странную атмосферу, мое напряжение заметила Леона.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила она.