Я пытаюсь вдохнуть, но ткань царапает мне горло. Меня снова тошнит. Я задыхаюсь и одновременно дышу слишком быстро. Мои лёгкие словно кричат, когда меня мутит снова и снова, и я отчаянно пытаюсь найти способ остановить этот кошмар.

— Дыши.

Я едва успеваю расслышать это слово, как меня охватывает паника.

— Дыши носом, — повторяет он. Его слова звучат отрывисто и коротко, словно его раздражает мой ужас.

Я дрожу. Цепи гремят. А я пытаюсь сохранить равновесие.

— Через нос, — повторяет он снова. — С тобой всё в порядке. Ты в безопасности. Просто дыши носом.

Если бы я не была так напугана, я бы рассмеялась. Я в безопасности? Ни одна часть меня не чувствует себя в безопасности. Но, как ни странно, его голос приносит некоторое утешение. Нет, это не совсем подходящее слово. Ощущение спокойствия. Мои пальцы твердо стоят на полу, и я начинаю дышать носом.

Он выжидает, пристально наблюдая за мной. Я ощущаю это так же ясно, как и то, как воздух наполняет мои легкие. Цепь немного ослабляется, и мои пятки касаются холодной земли.

— В следующий раз, — говорит он, — не произноси ни слова.

Затем раздается тихий шелест воздуха, дверь открывается и закрывается, на клавиатуре раздается звуковой сигнал, и я снова остаюсь одна.

На этот раз я не могу позволить себе роскошь сидеть. Он опустил цепи, чтобы я могла твердо стоять на ногах, но мое тело все еще вытянуто, а руки подняты высоко над головой. Мне ни жарко, ни холодно. Я не чувствую ни воздуха вокруг себя, ни частей своего тела. Все слилось в единый комок бытия.

Ничего, кроме паники и ужаса.

Возможные причины, по которым я здесь, начинают проноситься в моей голове, доводя мою панику до неконтролируемого уровня. И снова я пытаюсь набрать в легкие воздуха, и только воспоминание о его голосе, приказывающем мне дышать через нос, снова приводит меня в уныние.

— Дыши, — повторяю я про себя. — Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Паника — не мой союзник. Она не в силах мне помочь.

Мне нужно разобраться, почему я оказалась здесь. С этой мыслью я погружаюсь в свои воспоминания, полная решимости раскрыть эту тайну. В мыслях я прокручиваю свою жизнь: мои родители живут в безопасности в своем доме из красного кирпича. У меня есть лучшая подруга Рокси. Я живу в мире с жителями моего маленького городка. Ничего необычного. Ничего, что могло бы привести меня сюда.

Я вела тихую и невинную жизнь. У меня нет врагов, ревнивых любовников или бывших парней. Я окружила себя небольшим кругом семьи и друзей и живу в городе, где подобные вещи просто не случаются. У нас всего один полицейский участок, один врач, одна церковь и два бара. Все знают мое имя. Я Мия Купер, дочь Эбигейл и Сэмюэля Купер. Они владеют местной пекарней, и я тоже там работаю. Должно быть, это дело рук незнакомца. Постороннего человека.

У меня чешется между грудей. Кажется, что-то щекочет меня. Не буквально, но вполне возможно. Это невыносимо. Я извиваюсь, пытаясь освободиться от пут, но всё напрасно. Что бы я ни делала, зуд не проходит. Все остальные части моего тела онемели. Кажется, что больше ничего не существует, кроме меня и этого зуда. И он вот-вот приведёт меня к гибели. Не цепи, которые меня держат, не темнота вокруг, не моя нагота, не неизвестность — нет, именно этот зуд.

Это просто зуд.

Я издаю звук, похожий на стон или хныканье, но кляп заглушает его. Я пытаюсь закричать, но у меня не получается. Под языком скапливается слюна. Я пытаюсь пошевелиться, но вместо этого только новые струйки крови стекают по рукам. По крайней мере, я их чувствую. По крайней мере, это не зуд.

И тут возникает другое ощущение, которое пугает меня ещё больше. Мне нужно в туалет. Отчаянно сильно.

Я пытаюсь не обращать внимания на это чувство, думаю о чём-то другом, о чём угодно, лишь бы не о жгучей необходимости облегчиться. И только тогда я вспоминаю, как уходила из бара, как почувствовала ужас, когда чья-то рука зажала мне рот, как глаза заблестели в темноте, а игла вонзилась в кожу моего горла. Я помню, как дралась, царапалась, вырывалась.

А потом ничего. Ничего, пока я не проснулась здесь, чувствуя, как паника покалывает мою кожу.

Острая боль от необходимости сходить в туалет сжимает мой низ живота. Я скрещиваю ноги, пытаясь подавить это желание, но оно лишь усиливается.

Я не хочу так писать. Почему-то это кажется более унизительным, чем быть прикованной обнажённой. Но желание становится невыносимым. Слезы текут по моим щекам, одновременно с облегчением, которое охватывает моё тело, и теплом, разливающимся по ногам. Я издаю громкий всхлип, опуская голову и расслабляясь, ремни на запястьях натягиваются.

Внезапно раздаются звуковые сигналы. Дверь открывается, в комнату врывается порыв ветра. Я поворачиваю голову в его сторону, отчаяние и ужас наполняют меня.

И стыд.

Мне стыдно, что я описалась. Стыдно, что у моих ног образовалась лужа мочи, когда я стою лицом к чудовищу. Ведь кем ещё он мог быть, как не чудовищем, животным?

На этот раз его шаги становятся резкими. На нём ботинки. Паника переполняет мою грудь, когда он приближается.

— Не говори ни слова. — Он оттягивает ленту, которая наполовину закрывает мою щеку.