— Ты не представляешь, что он за человек, — мертвенным голосом произнесла она. — Он дожидается, когда мы остановимся, а потом… Мы ничего не можем сделать, Вика. То есть… Тебе и не надо рисковать, всё равно…

— Так, спокойно! — оборвала её Виктория. Судя по залёгшей между бровей складке, ей тоже передалась нервозность, но падать духом она явно не собиралась. — Знаешь, давай-ка остановимся возле магазина. Там камеры, а если повезёт, и люди будут.

Она плавно свернула на парковку. Эдуард последовал за ними. На этот раз он не стал тянуть, явно взбешённый попыткой нарушить его планы. Майя только успела выпутаться из ремня безопасности, а он уже размашистым шагом подходил к машине. Не дожидаясь, пока она выйдет, он резко распахнул пассажирскую дверцу и, схватив её чуть выше локтя, выдернул наружу.

— Ну, здравствуй, дорогая жёнушка, — оскалился он ей в лицо.

Майя всхлипнула от боли. Непроизвольно шевельнула рукой, пытаясь высвободиться из его хватки, но Эдуард, растянув губы в торжествующей ухмылке, только сильнее стиснул пальцы. Неотрывно глядя ей в глаза, медленно поднял свободную ладонь и обхватил её горло.

— Почему же ты молчишь, дорогая? Разве ты ничего не хочешь мне сказать? Ты ведь понимаешь, что очень меня расстроила, Майя? Очень. Сильно. Расстроила. Тебе придётся как следует заплатить за эту выходку, чтобы заслужить прощение.

— Прекратите это немедленно! — звенящий голос Виктории заставил Эдуарда на время отвлечься.

— А ты ещё кто? — презрительно скривился он, чуть повернувшись в сторону неожиданной помехи. — Хотя не важно. Исчезни, пока я добрый.

— Отпустите её сейчас же, или я звоню в полицию. — Вика побледнела и выглядела заметно потрясённой, но сделала ещё шаг вперёд, стараясь оказаться ближе к Майе.

— Считай, полиция уже здесь, — издевательски усмехнулся Стрельцов. — Хочешь, привлеку за противодействие органам правопорядка?

— А вы тут, значит, при исполнении? — губы Виктории задрожали, но голос звучал по-прежнему решительно и упрямо. — И в чём же обвиняется эта женщина? Где ордер на задержание? Нет? Тогда отпустите её, или я напишу на вас заявление, и пусть в полиции разбираются, что за бандиты у них служат!

Эдуард скрипнул зубами. В глазах полыхнула неприкрытая ярость, но всё же он решил не тратить время на постороннюю особу.

— Идём, — прорычал он и, снова усилив хватку, потащил Майю в сторону своей машины.

От грубого рывка она споткнулась, с трудом сохранив равновесие, но Эдуард и не подумал хоть на мгновение приостановиться. Пожалуй, упади она, он бы без раздумий протянул её волоком.

Мысли в панике метались, как вспугнутая хищником стайка птиц, мозг отчаянно пытался найти выход, но она могла только покорно перебирать ногами, приближаясь к беспросветному кошмару.

Майя успела с отчаянием приговорённой подумать, что всё кончено, но подруга снова возникла перед ними, преграждая путь к автомобилю.

— Помогите! — пронзительно, во весь голос завопила она. — Помогите, похищают! Помогите!

Эдуард ненадолго замер, опешив от неожиданности. Этой заминки, секундной растерянности хватило, чтобы Вика успела рвануть Майю на себя — и Эдуард, не ожидавший подобного напора, разжал пальцы.

В дверях магазина показались привлечённые криками продавщица и несколько покупателей. Стрельцов, уже было снова сделавший несколько шагов в их направлении, остановился.

— Идём быстрее, — на ходу выдохнула Виктория и добавила громче, криком, чтобы Стрельцов тоже услышал: — Там камеры!

Звонок застал его в офисе.

Арсений не удивился — с тех пор как он поселился на даче, соседка Вика уже несколько раз просила его что-то купить по пути домой, чтобы ей, работающей удалённо, не приходилось лишний раз кататься в город. Не ожидая ничего плохого, он ответил — и был вынужден тут же отодвинуть телефон подальше от уха, так пронзительно зазвучал голос из динамика.

— Слушай, ты можешь сегодня освободиться пораньше? — не тратя времени на приветствия, затараторила Вика. — Мы тут застряли в магазине, и, знаешь, даже я реально боюсь! Он совсем ненормальный псих, набросился прямо на стоянке! Я не представляла, что всё настолько… Жуть! Я ещё думала, это мне не повезло с бывшим! Приезжай, а? Вместе с Ариком. А то он так и торчит возле машины!

Даже для всегда говорливой соседки этот набор фраз звучал слишком бессвязно, а учитывая надрыв в голосе и вырывающиеся не к месту истеричные смешки, попросту пугающе.

— Подожди, Вика, я ничего не понял. Ты с кем, с Полиной? И при чём здесь твой бывший?

Он надеялся на пояснения, но вместо этого звонившая протяжно застонала.

— Чёрт, Полина… Я же не успеваю её встретить, школьный автобус в половине пятого приезжает! Ещё хотя бы не поздно?.. Так, ладно, хоть не опоздала. Сейчас позвоню Алисе, попрошу забрать… — теперь она говорила скорее сама с собой, но хотя бы в интонации вернулась привычная деловитость.