— Непопулярными теориями? — переспросил я с интересом.

— О Демиургах и истинной природе Затмения, — ответил Кайрн с легкой улыбкой. — Теориями, которые, судя по всему, оказались гораздо ближе к истине, чем я смел надеяться.

Я кивнул с признательностью.

— Мы бы с радостью приняли ваше предложение, профессор. И возможно, ваши исследования помогут нам лучше понять, что произошло с миром за время моего... отсутствия.

— А он... Малфориан, — спросила Лириана, когда мы начали спускаться по горной тропе, — он сможет отследить нас?

— Не сразу, — ответил я. — Прямая конфронтация истощила его так же, как и меня. Ему потребуется время, чтобы восстановиться. К тому же, я сомневаюсь, что его контроль над Алексисом был стабильным. Это даст нам небольшую фору.

Мы двигались по узкой горной тропе в молчании, каждый погружен в свои мысли. Луна освещала путь, а внизу, в долине, мерцали редкие огни далеких поселений.

— Можно вопрос? — обратился ко мне профессор Кайрн после долгого молчания. — Если вы и Малфориан — оба Демиурги, почему ваши философии настолько различны? Вы говорили о свободе выбора и ценности каждой жизни, а он видит в живых существах лишь инструменты.

Я задумался, подбирая слова.

— Демиурги не были однородны в своих взглядах, профессор. Как и люди, мы имели разные философии, разное понимание своей роли во вселенной. Малфориан всегда был... максималистом. Он верил, что совершенство достижимо только через абсолютный контроль, через устранение всего, что считал "несовершенным".

— А вы? — тихо спросила Лириана.

— Я верил и верю, что истинное совершенство творения заключается в его способности к самостоятельному развитию, — ответил я, глядя на звездное небо. — В способности удивлять даже своего создателя. Великое Дерево Многомерья — так мы иногда называли структуру реальности — должно расти само, по своим собственным законам. Наша задача была лишь поддерживать баланс, защищать его от сил абсолютного хаоса, но не управлять каждым листом и веткой.

— И Малфориан хотел изменить это, — проговорил Кайрн. — Контролировать рост, форму, направление.

— Да. Он разочаровался в медленности естественной эволюции и решил ускорить процесс, используя энергии Бездны. Он был уверен, что сможет контролировать их, направлять... — я покачал головой. — Но с Бездной невозможно договориться или подчинить её. Она подчиняет тебя, даже если ты этого не осознаешь.

Тропа вывела нас к небольшому плато, откуда открывался вид на долину и горную гряду. Вдалеке темнел лес, а за ним поблескивала река в лунном свете.

— Моя станция за тем лесом, — указал Кайрн. — Если поторопимся, будем там до рассвета.

Мы продолжили путь, и вскоре я обнаружил, что иду рядом с профессором, немного позади основной группы.

— Вы понимаете, что связавшись с нами, вы стали мишенью для Дома Каз и Малфориана? — тихо спросил я.

— Я понимаю риск, — ответил он с неожиданной твердостью. — Но я историк, изучающий эпоху до Затмения всю свою жизнь. Шанс узнать правду из первых уст... Это стоит любого риска.

— И вы верите, что я тот, за кого себя выдаю? — с легкой улыбкой спросил я.

— После того, что я видел в хранилище? Да, — он кивнул. — Ваш... разговор с Малфорианом был слишком аутентичным, слишком личным, чтобы быть подделкой. Кроме того, — добавил он с проницательным взглядом, — за свою жизнь я научился распознавать ложь. И вы не лжете. По крайней мере, не о своей сущности.

Я кивнул, принимая его оценку.

— Есть еще кое-что, профессор. Вы специалист по древним языкам... Как хорошо вы знаете демиургический?

— Достаточно, чтобы расшифровать некоторые базовые тексты, но далеко не свободно, — ответил он. — Это невероятно сложный язык с многоуровневой семантикой.

— Тем не менее, ваше произношение довольно точное. Интересно, — я задумчиво посмотрел на него. — Возможно, мы сможем ускорить ваше обучение. Понимание Языка Творения будет критически важным для нашей миссии.

Мы продолжили путь через лес, темный и таинственный в лунном свете. Я заметил, как Селена время от времени сверяется с Компасом Многомерья, словно проверяя наше окружение на наличие аномалий или скрытых проходов.

— Стойте, — внезапно сказала она, поднимая руку. — Что-то приближается.

Мы замерли, вслушиваясь в ночную тишину. И действительно, вскоре стал слышен звук приближающихся шагов — множества шагов, быстрых и легких.

— Культисты? — напряженно спросила Лириана.

— Нет, — я прислушался внимательнее. — Кто-то другой.

Из темноты леса показалась группа из пяти человек, возглавляемая высоким мужчиной с короткой бородой и властной осанкой. Все они были одеты в практичную одежду для путешествий, без опознавательных знаков Домов.

— Профессор Кайрн! — воскликнул лидер группы. — Слава богам, вы живы.