Также туда могут попасть лишь избранные. Ровно девяносто девять человек. Но только те, чья сила не превышает стадию Земли. Впрочем, слабых туда тоже не посылают – они не выживают.

Кого же отправляют?

Только тех, кто достиг самого пика. Восьмого или девятого уровня стадии Земли. Лишь тогда появляется шанс выбраться оттуда. Пока ещё ни один культиватор шестого или седьмого уровня не вернулся.

На самом деле, это место крайне опасно. Что именно там ждет, мне никто не говорил. Но, насколько я понимаю, это своего рода «проклятая зона», от которой лучше держаться подальше.

Это важно понимать. У каждой школы есть ограниченная квота на отправку учеников, всего 99 мест.

Для Школы Трёхглавого Дракона это число составляет три. У кого-то два, а у кого-то и вовсе одно.

Поэтому неудивительно, что Линь Цаньлунь был в ярости из-за нас. Он считал, что наша школа впустую тратит эту бесценную возможность. По сути, отправляя меня на верную гибель.

– И что теперь? – спросил я у стоявшего рядом Осьмого. Я его больше не боялся. Всё, что он мог сделать плохого, он уже сделал.

– Ждём всех.

И действительно. Когда собрались все, старейшины на стадии Неба взмыли в воздух. Они разговаривали между собой. Похоже, обсуждали что-то важное. Хотя, на мой взгляд, просто болтали. Причём довольно долго.

За это время Витт успел проверить снаряжение, умыться и хоть немного привести себя в порядок. Хотя рядом с ним всё равно было лучше не стоять из-за резкого запаха.

На палубу вышла и Краса. Теперь она была уже не в платье. Без бледных, открытых ног. Без соблазнительного наряда. Совсем не такой, как прежде. Она была в доспехах.

Очевидно, это был артефакт, редкий и ценный. Чёрно-красный, он плотно облегал её фигуру, подчёркивая тонкую талию и грудь.

Её волосы были собраны в аккуратный пучок. Видимо, чтобы не мешали в бою. В руках она сжимала большой клинок.

В этот момент она была воплощением боевой готовности: сосредоточенная, серьёзная. А я просто стоял рядом, одетый в обычную форму ученика.

– Чего ты опять на меня уставился?

– Просто любуюсь.

– Хмф.

Она раз за разом пыталась отговорить меня от этой затеи, и в какой-то момент это начало раздражать. Причина её настойчивости оставалась неясной. Она волновалась? Или просто презирала меня?

Так или иначе, мы болтали, пока в воздухе не началось движение. Высоко в небе культиваторы стадии Неба сделали свой ход.

Они выстроились в огромный круг. Люди, зависшие в воздухе, выглядели величественно, а когда из них потекли потоки Шинсу, пространство осветилось, и в небе сформировалась чёткая круговая линия.

Сложно описать эту мощь словами. Даже мне, повидавшему многое, это зрелище перехватило дыхание.

ВЖЖЖ!

В самом центре начала формироваться чёрная воронка, похожая на чёрную дыру. Пространство скручивалось, сжималось, превращаясь в водоворот, который вскоре начал притягивать к себе.

Культиваторы прыгали в бездну один за другим.

На нашем корабле было то же самое. Краса молча шагнула первой. За ней Витт. А я, не раздумывая, бросился следом.

– Подождите меня!

У меня были сомнения, ведь я не умел полноценно летать. Этот прыжок был сродни прыжку веры: либо притяжение подхватит тебя, либо нет. Если нет, то вариантов немного – сгинуть в бездне.

К счастью, всё обошлось. Сила воронки подхватила меня и резко втянула внутрь. В этот момент я услышал голос. Он звучал не только для меня, это были слова одного из старейшин, обращённые ко всем:

– Не умрите там!

Немного мрачное напутствие, но в его голосе слышалась искренняя забота. Он явно переживал за нас.

Возможно, он сказал это не столько для того, чтобы напомнить нам ценить свою жизнь, что и так понятно. Может быть, он хотел, чтобы мы подумали о жизнях друг друга?

Во всяком случае, я воспринял его слова именно так.

Затем последовал переход. Пространство сомкнулось вокруг меня, вызвав лёгкое головокружение и дезориентацию. Это оказалось неожиданно тяжело. Даже я, обладая сильным телом, почувствовал дискомфорт.

Не думаю, что обычный человек смог бы пережить такое. Это было похоже на прохождение сквозь множество слоёв ткани, которые приходилось разрывать, чтобы протиснуться. Что-то вроде рождения.

А?

Сознание вернулось внезапно. Тьма рассеялась, зрение прояснилось, и я понял, что падаю. Только внизу не было земли. Лишь парящие острова. Точнее двенадцать штук, выстроенных цепью.

Представьте себе, что каждый остров – это звено, и они не тянутся ровной линией, а складываются в форму S. Остальные падали в самое начало этой «эс».