А где она? Неужели сбежала?

Эта мысль мелькнула в первое мгновение, пока ослабевшие чувства не пришли в норму. И тогда я услышал странный звук, словно кто-то ложкой копает подземный тоннель.

Чего?

Я повернул голову влево и увидел Красу. Она сидела за столом, одетая не в доспех, а в лёгкое платье. Видимо, пока я культивировал, она не хотела оставаться в броне и переоделась во что-то более удобное.

Однако сидела она не просто так. Вокруг навалены стопки книг, будто она притащила с собой целую библиотеку. Я взглянул на дверь, едва ли она могла спокойно выйти, учитывая барьеры. По сути, Краса была здесь заперта.

Так чем же она занята?

В её руке была то ли заготовка, то ли что-то ещё. Сложно подобрать точное слово. Черный кристалл, но намного меньше оригинала и довольно плоский.

Она аккуратно работала с ним, выпуская потоки Шинсу с точностью опытного ювелира. На лице у неё находились увеличительные очки.

Не сразу дошло, но, похоже, Краса была артефактором. То есть умела создавать артефакты.

– И долго ты будешь пялиться? – спросила она, даже не оборачиваясь.

– Я ещё просто не пришёл в себя, – решил оправдаться, хотя, если честно, после культивации действительно тяжело сразу взять и встать, как ни в чём не бывало.

– Сколько прошло времени?

– Полторы недели.

– Не так уж и много.

Жена воспринимала культивацию как нечто вполне естественное, так что ни криков, ни возражений с её стороны не было.

Я медленно поднялся, размял руки и подошёл к столу. Вспомнил, что она упоминала защитные амулеты, и не нужно быть гением, чтобы догадаться, что именно их она делала.

Один из амулетов уже был готов. Он находился чуть дальше на столе и выглядел, мягко говоря, «необычно». Помимо древнерусских надписей, на нём была вырезана морда жуткого существа.

Я бы назвал его «жестоко улыбающимся дьяволом» – с рогами, клыками, торчащими из пасти, и вытянутым языком. Выглядело это, прямо скажем, не слишком впечатляюще. Неудивительно, что у меня возник вопрос:

– Они так и должны выглядеть?

– Да? Не нравится?

– Ну… Обычно я выбираю вещи посимпатичнее. И вообще, ты уверена, что они работают?

Я спросил это скорее для поддержания беседы, но, к сожалению, не заметил, что мои расспросы прозвучали не просто грубовато, а даже раздражающе.

– Не хочешь?!

Краса выглядела так, будто, если я срочно не сменю тон, она обидится.

– Хочу. Просто спрашиваю.

– Что ж… Если просто спрашиваешь, то теоретически должны работать. По крайней мере, так написано в записях.

Она кивнула в сторону книг на столе. Разумеется, они тоже привлекли моё внимание. Многие школы и семьи, особенно те, что посещают это место раз в двести лет, ведут записи. Это значит, что место изучают, а не просто бросают сюда людей неподготовленными.

– А можно мне тоже посмотреть?

– Нет, нельзя.

Краса относилась ко мне с недоверием. В доказательство этого она без лишних слов убрала все книги в своё пространственное кольцо. Именно в этот момент я понял, что пора решить самую главную проблему.

А именно: кто мы друг для друга?

Мы не были настоящей супружеской парой, но и друзьями себя не назвали бы. Врагами тоже. Просто два человека, которые явно не тянули на команду. И мне, и ей нужен был чёткий ответ.

Я не стал увиливать и озвучил свои мысли прямо. Хотелось ясности, конкретики. Было бы проще, если бы я сам знал, чего хочу. Но проблема в том, что я не доверял Красе, ровно так же, как и она не доверяла мне.

– Сам что думаешь?

Мне пришлось идти на контакт. Я решил рискнуть и попробовать сблизиться. Понимал, что не каждый на это способен, но учитывал свои прежние ошибки. По крайней мере, о характере Красы я знал достаточно.

Она ценит себя, своё время и не готова доверяться первому встречному. Своенравная, да, но назвать её полностью злой было бы несправедливо. Более того, в каком-то смысле она мне даже помогала.

– У нас есть два варианта: либо каждый идёт своей дорогой, либо мы объединяемся. Я предлагаю идти вместе.

Нас слишком многое связывало, чтобы просто взять и разорвать все связи. Краса была моей женой, пусть и формально, и, возможно, стоило уделить ей больше внимания, чем кому-либо.

В обычной ситуации я бы без раздумий отказался сотрудничать с таким своенравным человеком. Но с ней, не мог. Казалось, что это окончательно разрушило бы наши и без того хрупкие отношения.

– Ладно.

Видимо, Краса думала так же. Не то чтобы она не смогла справиться одна. Напротив, у неё было множество тайн, и она явно хорошо подготовилась к этому месту.