Туман поднимался все выше, огибая периметр круга и вскоре отгородив нас от страшного зрелища. Оставалось полагаться на слух, от чего становилось в разу страшнее. Густой воздух распарывали крики, вой, скрежет когтей и жуткий смех, от которого тело дрожало и слабело. Даже мне, повидавшей разную нечисть раньше, хотелось бежать. И плакать. И пришло сожаление о том, что я привела сюда этих студентов. Они были достойны хорошей жизни, но я подвела их. Кто дал мне право так беспечно относиться к их судьбам?! Я – ничтожество, предательница. Я…

– Лиара! – меня с силой дернули за локоть.

Я удивленно обернулась к злому, как покровители Бездны, Конраду. А он, прокричав ругательства, уже тряс Юлию, пытающуюся покинуть границы круга. А потом дал сильнейшую пощечину Виктору, с невообразимой силой оттолкнув здоровяка в центр круга. Только тогда я вскинулась и схватила за руку идущего на смерть Марка. Потянула его на себя, ударила по плечу. Лис очнулся, а я уже рванула дальше. Швырнула один из факелов в ногу Умсу – только так успевала его остановить. Эллис дернулся, накренился вперед, но я удержала, и мы вместе упали внутри круга. Я завозилась, придавленная Умсом. Он, ничего еще толком не соображая, перевернулся на спину. Я заскользила руками в грязи, не сразу сумев подняться. И тут же с ужасом бросилась к границе круга, ловя за куртку Александра!

– Нет! – закричала, трясясь от ужаса, когда тощая серая конечность с огромными когтями, острыми, как лезвия, сомкнулась на его руке и вытащила Форта за круг.

В лицо брызнуло что-то теплое. Кажется, я оторопела на миг, и сразу закричала, вынимая клинок из ножен. Рванув вперед, рубанула по костлявой мерзости, одновременно дергая Александра на себя.

Умс, оказавшись рядом, стянул очки, торопливо предупреждая:

– Закройте глаза!

Я зажмурилась и сразу ощутила, как кренюсь вперед, за потяжелевшим Фортом. Нас вытащил Виктор. Рыча, отбросил в круг, принимаясь орудовать у границы серебряным клинком. Я хрипло дышала, саднящие от многочисленных царапин руки снова скользили во влажной грязи. А рядом лежал, замерев под действием взгляда василиска, Александр. Неестественно бледный, с вытянутым, исчерченным глубокими царапинами лицом. Глаза Форта остались распахнутыми. Он удивленно смотрел в никуда, словно не веря, что смерть может подойти так близко. Куртка Александра была изорвана в клочья и обнажала кожу, покрытую темными пятнами. Я хотела помочь, протянула руки, испачканные в грязи, и тут же убрала их, не понимая, что делать.

Оглянулась. Умс стоял напротив. Уже в очках. Встретившись со мной взглядом, виновато улыбнулся и повалился на колени, прошептав:

– Сильно… устал.

Я поймала его перед тем, как он упал лицом в грязь. Рука Эллиса – холодная и влажная, скользнула по моему плечу. Так я обнаружила, что у меня практически оторван рукав. Дыхание Умса было прерывистым, рот искажала гримаса боли. Я с трудом уложила беднягу рядом с Фортом. Там же соседствовал мертвенно-бледный Даниэль. Он держался за руку и очень тяжело хрипло дышал.

Его принес Конрад. Бросив на меня совершенно дикий взгляд, он с трудом отвернулся и потребовал, чтобы все подошли в центр. За нашим кругом стоял густой туман и продолжалась вакханалия звуков. А внутри оставалось все меньше тех, кто мог стоять на ногах.

– Факелы! – скомандовал Конрад.

Я нашла на земле свой. Или чей-то еще… Сунулась в карман Форта, вынимая спички. Только поджечь сразу не смогла: руки тряслись, а пальцы частично онемели. И я никак не могла найти в себе силы. Мысленно ругала себя, рычала, и все еж справилась. Одна из спичек загорелась! И тут же погасла, упав в грязь у моих ног. Отчаяние захлестнуло с головой, горло сдавило спазмом. Тогда рядом присели Конрад и Юлия. Он осторожно отнял коробок и передал ей в руки еще четыре факела, принимаясь зажигать каждый по очереди и отдавать тем, кто еще мог стоять на ногах. Юлия, Виктор и Марк, не сговариваясь, встали лицами к контуру круга, а я не могла. Меня не держали ноги. Руки тоже не слушались. Тогда пришлось попросить Конрада бросить мой факел за пределы нашей защиты, как можно ближе к пентаграмме. Чтобы активировать огненные руны.

Через минуту, когда он выполнил просьбу, вой усилился втрое, а в нос ударила непередаваемая вонь. Вокруг поднималось черное магическое пламя. От него не было запаха гари, да и простому человеку оно не причинило бы вреда. А вот нечисти…

Я видела действие черного пламени впервые, и меня обуревал ужас. Никогда не приходилось практиковать подобное, потому что заклинание считалось слишком старым и ненужным в современном мире. Если бы при мне была прежняя сила, я с легкостью могла много больше! Но… эта земля забрала у нас все до крохи, проверяя на прочность.

Черное пламя ей понравилось. Оно горело дольше, чем говорилось в учебниках. И ярче. И… унесло много мерзости, не успевшей отбежать на безопасное расстояние. Вот только осталось их тоже немало.

Из-за пламени туман слегка поредел, и стало видно, сколько нечисти продолжало нас окружать. Сотни существ, жадно следящих за догорающим пламенем. Они двигались неестественно: отрывисто и резко; боком, прыжками, рывками. Их очертания меркли и появлялись снова. То ближе, то дальше. И вскоре по периметру круга вновь стелился густой туман, из-за которого то и дело появлялись жуткие конечности: костлявые, когтистые, пугающие. Они искали брешь в нашей защите. Факелы в руках студентов освещали мелкающие искаженные злобой морды.

А потом…

Песни, вой и скулеж прекратились. И оказалось, что тишина может быть даже страшнее.

Вонь вокруг сбивала с ног. Или это ужас, который я старалась загнать поглубже?

Бросив взгляд в небо в поисках второй падающей звезды, я тихо выругалась и попыталась нащупать собственный кинжал. В ножнах его не было. Потеряла, пока отбивала Александра.

Прикрыв глаза, начала по крохе собиратьостатки сил. Надежда оставалась лишь на Олияру с Таттисом, но что-то шло не так… Они не появлялись.