– Гера Эффит, – дрожащим голосом позвала Юлия, – у меня факел п-потух.

– Дай, я подожгу от своего, – ответил ей Марк, после чего кивнул на центр нашего круга, где сидела я, стоял Экхан и без чувств лежали трое парней: – Отойди к ним. Если сюда прорвутся, отбивайся огнем.

– Все идите сюда, – жестко сказал Конрад.

Я обернулась и… приросла к земле, пораженная зрелищем. Экхан выглядел иначе. Черты его лица стали четче, острее прежнего. В движениях появилось нечто пугающее, хищное. И взгляд…

– У вас вертикальный зрачок, – заметила Юлия, беспрекословно перемещаясь в центр круга, поближе ко мне.

Значит, не привиделось.

– Я думал, потомки драконов – это просто красивое словосочетание, – хрипло сказал Марк, – для придания пафосности, и все такое.

– Почти, – низким рокочущим голосом ответил Конрад. – Но у нас осталась пара фокусов от древних предков. Теперь закройте глаза себе и остальным. Будет жарко.

Дураков среди нас не было. Зато любопытных – хоть отбавляй! Потому мы и смотрели, как Конрад скинул куртку и стянул ботинки. Я хотела спросить, что происходит, но тут Экхан быстро снял штаны, оставшись в одном нижнем белье. На этом моменте мы с Марком шикнули на Юлию, и та все же зажмурилась. А я продолжила смотреть, как простой преподаватель боевой магии повел увеличивающимися плечами, прошипел нечто жуткое и… вышел из круга, неся вокруг себя разрастающуюся ауру огня!

Слов не было. Я даже не сразу поняла, что вижу.

Конрад, словно факел, нес огонь вокруг себя, и мерзость, окружающая нас, верещала, бросаясь прочь. Успевали не все. И зрелище это было совсем не для слабонервных. А я с сегодняшнего вечера относила себя именно к ним.

Потому все же зажмурилась. И еще пообещал относиться к Экхану чуть более уважительно. Потом. Если получится.

Конрад вернулся к нам обессиленный, пропахший костром, лохматый. Его белые пряди на висках стали заметно толще. А серьга в ухе исчезла. Выходило, артефакт сдерживал силу. Или прятал ее от посторонних? Скорее всего, и то и другое.

Одеваться Конрад не спешил: уселся прямо в нижнем белье на землю, исходя паром.

Я хотела подняться и подойти к нему, но он поймал мой взгляд и покачал головой. Потом хрипло спросил:

– Тебя ранили?

– Царапины, – ответила я. – А вот парням нужна помощь.

– Всему свое время, – кивнул он и лег на спину. Глядя в небо, попросил: – Не подходите пока. Нельзя.

Я нервно сжала и разжала кулаки. Конрад выглядел плохо: лицо осунулось, глаза поблекли, губы пересохли и потрескались. И мне дико хотелось приблизиться. Взять за руку, показать, что я рядом. Зачем? Не знаю!

– Не переживайте, чистокровному потомку драконов не страшен холод, – заметил Виктор, тронув меня за рукав и заставив вздрогнуть. – Ему просто нужно остыть. И будет лучше новенького.

– Фраза “обжигающие прикосновения” заиграла новыми красками, – хохотнул Марк, за что получил от меня предупреждающий взгляд и тут же выставил перед собой ладони: – Молчу, молчу. Характер мягкий.

– Какая удивительно светлая ночь, – прошептала Юлия, переводя тему. – Красивая. И природа здесь особенная. Не как у нас. Она будто говорит что-то.

Юлия сидела, привалившись к плечу Лиса, и смотрела в небо.

Я последовала ее примеру.

Ночь и правда казалась удивительной: тихой и ласковой, как объятия любящей матери, разогнавшей детские кошмары. И любопытная луна словно спустилась пониже, чтобы лучше рассмотреть хрупких людей, пришедших воевать с сильной болотной нечистью и – о чудо! – оставшихся в живых. Лес вокруг шумел, медленно раскачивая ветками, будто о чем-то волнуясь, а болото, наоборот, затихло, перестав наблюдать сотнями глаз.

Да, природа здесь отличалась от нашей. Пугала и притягивала одновременно. Впрочем, долго прислушиваться к ее ропоту я не могла. Сердце по-прежнему было не на месте. Беспокойно посмотрев на недвижимого Конрада, я придвинулась к Александру и затаила дыхание, вглядываясь в бледное, исчерченное вздувшимися шрамами, лицо. Он был плох. Своеобразный стазис в его случае спасал жизнь. Но как долго это могло длиться?

Перевела взгляд на тихо застонавшего Умса. Наш василиск пришел в себя сам. Я поправила его очки, усадила и спросила, сколько пальцев видит. Он ответил, шесть. Вместо трех.

– Нормально, – поддержала его я. – До свадьбы сотрясение обязательно пройдет.

– А можно без свадьбы? – нахмурился бледно-зеленый Умс.

– Это как тебе будущая невеста скажет, – ответила я. – Но, думаю, если она будет из ваших, “василисковых”, копи денежки на торжество. А не то превратит в камень, будешь знать. И вообще, встань с земли. А то застудишься.

– А вы злая, – пробормотал Умс, осторожно поднимаясь.

Я в это время перебралась к Даниэлю. Там уже “колдовала” Юлия.