— В его вкусе — парни? — округлила я глаза, а потом вернулась к интересующей меня теме, пока ректор Льда и Пламени не свалился с инфарктом от беседы с просвещенной адепткой. — Так что там с закрытием Академии? Я не могу сейчас её покинуть, я… эм-м-м… выиграла грант. Бесплатное обучение и повышенная стипендия. Понимаете, для бедной девушки вроде меня это — единственный шанс…

— Вовсе даже и не единственный! — с энтузиазмом подхватил Остер. — Напротив! У такой обворожительной смешливой юной красавицы шансов — множество! Вам действительно интересно обсудить проблемы Лестариса и Академии, милая Ари? — он как-то невзначай взял мою руку в свои, суховатые, мозолистые, и теперь стоял, сжимая её. Брачные татуировки действительно обхватывали пять пальцев, да уж, да уж… Мои знания светского этикета были ужасно поверхностны, и я не понимала, насколько допустим подобный жест. Миар брал Акрысию за руку и даже целовал, но ведь они были давно знакомы. Были любовниками… вероятно. Мне стало неприятно до тошноты, и я постаралась перестать об этом думать, хотя самые непристойные картинки так и всплывали в воображении.

— Очень! — с жаром ответила я. Совершенно искренне, хотя проблемы Миара не должны были меня интересовать. Мой срок в ЗАЗЯЗ подходил к концу, вряд ли те, кто копают под ректора, успеют до конца этого года…

Но мне действительно было интересно. И скрасить томительное ожидание возвращения Миара с загадочной аудиенции (интересно, Акрысия сидит рядом с ним или нет? А если сидит, то насколько близко?), и узнать подробности высоких сплетен. Внезапно Остер неожиданно отпустил мою затисканную им руку и как-то опасливо обернулся, бросив быстрый взгляд на выход из актового зала, словно ожидая пышущего огненной слюной Миара, бегущего ко мне в приступе ревности.

Ах, если бы!

— Моя дорогая девочка! — скороговоркой забормотал старикан и положил ладонь мне на плечо, умудрившись при этом осторожно заглянуть в свои золотые часы. — Право, я сожалею, но вынужден уйти… дела, дела, дел просто Вистанские горы! Но я не прощаюсь, я не хочу и не могу с вами проститься, моя дорогая, обворожительная, очаровательная девочка, попавшая в столь сложную жизненную ситуацию… не спорьте, учиться бок о бок с этими отравителями у этого Миара, развратника, не знающего, что такое законный брак…

На мой взгляд, пять законных браков тоже святым человека не делали, но я промолчала. Ладонь Остера на плече, то и дело словно бы норовившая как бы случайно соскользнуть ниже, стала всерьёз тревожить, однако я по-прежнему не видела в пожилом ректоре никакой опасности.

— Не смею вас задерживать, — торопливо проговорила я.

— Милая! Любую ситуацию можно повернуть к лучшему! Если человек… если юная привлекательная девушка хочет изменить свою жизнь, найти верных друзей, обеспечить собственное будущее, не имея при этом постыдных предрассудков… И да, вас интересуют слухи и факты относительно вашей Академии? На настоящий момент её будущее — ваше будущее, ведь так?

— Ну-у-у… — от его мерного бормотания голова пошла кругом. — Да, в некотором смысле…

— Могу рассказать вам много интересного, лада, но вы же понимаете — не здесь, тут везде уши, а это такая конфиденциальная информация! Давайте встретимся вечером… вечерком, вечерочком. Сегодня. Часиков этак в десять — детское время, — он хрюкнул, что, должно быть, означало весёлый смешок. — В десять часов, есть одно прекрасное местечко, уютное, удобное во всех отношениях, моя милая девочка, как раз для людей, которые хотят договориться обо всяких… личных вопросах, решить их к обоюдному удовольствию, вы меня понимаете?!

— Не очень, — я отодвинулась, пытаясь, чтобы его пальцы не сползали с одежды на голую кожу груди, и судорожно соображая, что ответить. Не полезет же он ко мне приставать у всех на виду?

— Ну, я объясню вам всё на месте. Таверна «У Фильи», очень удобное расположение, на перекрёстке Белой и Чёрной улиц, легко запомнить. Отсюда недалеко, слышите, моя золотая? «У Фильи». Вы у нас приезжая, а местные прекрасно знают, какой это славный уголок! Там даже есть небольшая гостиница, ну, это я так, к слову. Хороший он парень, этот Филья, хозяин! Персонал неболтливый, цены разумные, кормят вкусно… Вы же любите шоколад? — он вдруг коснулся моей нижней губы, словно стирая след недавнего пиршества. — Такая сладкая девочка не может не любить сладкое. Увидимся, я буду ждать!

И он как-то неожиданно ловко испарился, оставив меня сидеть в полнейшем недоумении с опустевшей кружкой в руках. Я потрясла головой — и, воровато оглядевшись, спрятала сласти в сумку, а кружку — под скамью.

Встреча в таверне в десять вечера?! Есть на ночь вредно. Да и Миар меня не отпустит. Даже отчасти жаль, вдруг этот хрыч действительно что-то знает?

Прошло не больше десяти минут — и Миар, в толпе других важных и дородных мужчин, вышел из заветных дверей. Увы — Акрысия семенила рядом с ним, и он держал её под руку, целиком обратившись в слух: мерзкая блондинистая стервь буквально прилепилась к его плечу, улыбаясь и что-то говоря.

На меня Миар даже не посмотрел.

И вот тогда я подумала, что прогуляться до уютной таверны и выпить ещё одну кружечку шоколада — вовсе даже не безумие, а очень даже возможный вариант сегодняшнего вечера. Достойная альтернатива тому, чтобы лечь на порог Миаровой комнаты и не пустить его на свидание с этой наглой Крысой, а заодно продемонстрировать, что если он и не считает меня достойной спутницей, у других на сей счёт может быть полностью противоположное мнение.

Я встала, отряхнула крошки с юбки и решительно подошла к воркующей парочке.