Свои средства я заберу по суду сама - и, видимо, проблемы с деньгами Алистера всё же ждут.

Лихарт, гуляющий вдоль стола, усмехается. Разворачивается, снова глядит на меня.

– Допустим. Я удовлетворю всё это. И дам вам службу - лично вам, как вы хотите. С одним условием: вашим первым заданием будет помочь Алистеру Торну и леди Алёне.

Меня прошибает дрожь.

Что? Он это всерьёз сейчас сказал? Мне, помочь иномирянке и Алистеру?!

Это же какая-то шутка, да?

Судя по виду короля Эльгеры - даже близко нет.

– Как?
– выталкиваю из себя.

– Их результаты - хуже того, что мы предсказывали. И стали ещё хуже в последнее время. Я хочу чтобы вы посмотрели на их работу, дали советы. Не в учебной обстановке, Грейс, при закрытии порталов.

– Почему я?

– Очевидно, потому что вы знаете магию Алистера лучше всех и знаете Тьму.

Проклятье. Звучит отчасти разумно! И в то же время - кошмарно. Я решаю не гнать лошадей и даю себе ещё одну паузу, во время которой всерьёз думаю, не отказаться ли.

– А если им нельзя помочь? Если они поссорились?

– Тогда я буду очень разочарован!
– снова злится Лихарт.
– Но дело вряд ли в этом.

– Рядом с порталом мне точно нужен напарник.

Кажется, всё-таки королю эта мысль особенно не нравится, но мы уже далеко зашли в обсуждениях.

– Вы уговорите Лотера?

– Да.

– Уговаривайте.

Проклятье, вот эта новость почти развеивает сомнения! И всё же, помочь Алистеру? Да Тьма…

Видимо, раз уж я нахвалила себя как мага, пора вспомнить, что работа с Тьмой - это именно что работа, и приятной она не бывает.

К тому же, при таком раскладе страдает не только моя гордость. Это я иду помогать паре, у которой плохи дела. Я справлюсь. Да?

– Конечно, раз мы все боремся с Тьмой, я помогу, - говорю скрепя сердце.

Король наконец смотрит на меня как-то относительно удовлетворённо. Не полностью. Я гадаю, увижу ли когда-нибудь его полностью довольным рядом с собой - но какое-то напряжение в комнате медленно тает.

Ещё некоторое время я молчу. И Лихарт молчит - садится за стол, что-то записывает, словно подводит в уме и на бумаге итоги разговора. Может, даже тянет своё ценное королевское время?

– Ладно, Грейс, - говорит наконец.
– За вами пришлёт людей лорд Орлаг. Подготовьтесь, послужите мне, и… это правда будет интересно. О новостях сообщите.

Я благодарю его, с трудом веря, что разговор подходит к концу.

Вполне так, как я хотела. Да неизмеримо лучше, чем я могла представить пару дней назад! Мне надо выдохнуть. На миг даже “помощь” не кажется такой уж сложной задачей - хотя я догадываюсь, что ещё изменю мнение.

И всё же, важнее то, что происходит здесь и сейчас.

Лихарт провожает меня цепким взглядом. Я кланяюсь ему снова напоследок - и выхожу из кабинета.

На удивление бойко, на самом деле. Волнение отступило, и плечи расправляются сами. Сковывавшей меня много дней тревоги… нет. Я мажу взглядом по людям в приёмной - самым обычным, не страшнее, не сильнее меня и даже не удачливее меня. Глубоко вдыхаю и в коридор иду с гордо поднятой головой.

Фрей стоит поодаль, скрестив руки и глядя в окно. Он даже не сразу замечает меня, но когда замечает - ещё один острый мужской взгляд тут же стреляет в мою сторону, почти вонзается под кожу.

– Как прошло?

– Мы договорились, - выдыхаю, подходя к нему.

– О чём именно?

Чувствую, как сгущается воздух вокруг нас.

– Есть сложность. Я почти уже пообещала, что мы с тобой начнём работать в паре. И выполним отвратное задание. Смогу тебя убедить?

Он смотрит на меня несколько секунд.

– Ты… - Потом интерпретирует всё верно. Ну то есть, улавливает главное: - Вы договорились на это?

Я поднимаю подбородок и смотрю в его голубые глаза, на него в упор.

– Ты же не посчитал в самом деле, что я сейчас готова раздвинуть ноги перед любым, кто поможет мне? Из-за того, что между нами было? Скажи пожалуйста, что не посчитал.

Даже в почти-шёпот пробираются горячие ноты, и Фрей несколько секунд обдумывает слова, глубоко дыша.

А потом к нам приближается слуга, идущий мимо. Я отступаю на полшага.

Фрей отталкивается от подоконника, мы переглядываемся - и не сговариваясь начинаем шагать по коридору. Рядом.

Уже шагов через пятьдесят, за безлюдным поворотом он хватает меня. Одной рукой, но прижимает так крепко, что из груди выбивает воздух. Его нос утыкается мне в волосы, резко втягивает мой запах. Его сердце стучит над моим.