— Да, — он прикрыл глаза и медленно кивал, в такт своим собственным мыслям. — Все верно. Связь сломалась, починить пока нет возможности. Настроить лифт, чтобы работал нормально и смог спустить нам запасное оборудование, тоже нет возможности. Они даже не знают, что на орбите и нет генератора, который бы смог работать на поверхности, но обещают попробовать все починить. Поговорить с нашими людьми на орбите нет возможности, все ранены и без сознания, лежат в медблоке, на интенсивной терапии. Может, вроде как, через несколько недель смогут очнуться, но пока непонятно. Очень все красиво, и все — сплошная ложь.

Я присел рядом. Прямо на землю неподалеку. Здесь тепло, в кои то веки я мог рискнуть и сесть на голую землю. Это тебе не мир лишайников, где в плохую погоду ветер может выдернуть из тебя всю душу за пять минут.

— Сами они вас посетить не хотят?

— Как-то нет, не рвутся. Понятно, все тоже самое. Лифт нестабилен, пока разберутся, что да как, нужно время… ну и так далее. Но вот что интересно, очень интересовались, всего ли у нас достаточно, еды там, воды, одежды, долго ли протянет оружие.

Я лишь покивал.

— Вот, — продолжил Старейшина, — я им задвинул, что сильно поиздержались за сегодня, в строю несколько стволов, да и тех не хватит и на неделю. Нужно обустраивать лагерь и так далее. Правильно я понимаю, что, по твоей логике, через неделю к нам пожалуют призраки?

Тут мне пришлось отрицательно покачать головой:

— Я не знаю. Не думаю. Не думаю, что они их могут просто взять и вызывать. Думаю, они должны сами переместиться куда-то, где у них есть запасы этих машин. И уж потом переместиться с ними сюда. Как-то так. Но тут много «но». Могут ли они перемещаться куда хотят по желанию. Я не знаю, мало кто может. Могут ли они ускорять время, сколько они находятся в одном мире. Я не знаю. И куча других параметров. Это не стометровка. Это длинный забег. Либо вы уничтожите их, пока они здесь. Либо вы уничтожите станцию, тогда им некуда будет в следующий раз прыгнуть. Либо вы их захватите, тоже вариант. Захватите и запрете, очень надежно запрете, так, чтобы не смогли выбраться ни они, и никто другой, кого они смогут привести за собой…

— Либо…? — спросил Старейшина.

— Либо готовьтесь к долгой войне. Вы вообще когда-нибудь воевали?

Старейшина неопределенно пошевелил пальцами:

— Книги есть. Давно, сотни поколений назад — воевали, я читал. Что-то придется вспомнить.

— Да, начинайте припоминать. И еще — когда я говорю долгая война, то в этом случае — это не неделя, не год или два. Если вы не сумеете выжечь эту заразу, которая зовет себя «великими», то готовьтесь к войне, в которой будут участвовать много поколений.

Пятеро идут по звериной тропе в джунглях, и их не увидеть с высоты. Их не увидеть, даже если отстраниться на полсотни метров в сторону. Джунгли густые, победившие деревья закрывают кронами небо где-то на недосягаемой высоте, на втором уровне воюют лианы и те растения, которые способны выдержать непрерывную тень, а снизу растут кусты и однолетки, которые вообще никогда в своей жизни не видели толком прямого солнца. Родились в сумраке, в нем же и закончат свое существование. Но даже здесь, на нижнем уровне, битва ожесточенная. Поваленные деревья тут же зарастают мхами, и уже через полгода большинство из них, упавших удачно, на самое дно этого светового колодца, можно найти только по буграм стволов, скрытых под толщей мха. Не все падают удачно. Некоторые падают так, что создают дичайшие перепады высот, и, чтобы пройти по этим джунглям без тропы, придется постоянно то пролезать под упавшими стволами, то перелезать через них. То вообще двигаться вверх-вниз по этим самым деревянным мостикам, в надежде на свалиться вниз. Но и внизу — не лучше. Нижний слой опада, мхов, лишайников, полностью прогнивших стволов такой толстый, что иногда можно проваливаться во все это по колено, не понимая при этом, на что именно наступишь внизу. Там внизу, под всем этим слоем, тоже какая-то жизнь. Норы, проходы, муравейники и кладовые подземных обитателей.

А победившие деревья тоже любят перегораживать дорогу. Корни некоторых из них ребрами выступают над условной поверхностью, и я уже видел даже такие, у которых эти корни выше меня ростом. Этим гигантам нужна опора, чтобы подняться и воевать за свет где-то наверху.

Мы же, внизу, просто стараемся обходить их фундамент.

Мне везет на дорогу. И в прямом, и в переносном, и даже в косвенном смысле. А еще меня бросает между мирами, хотя дорогой это в полной мере не назовешь. Но включить в список моих перемещений все-таки можно.

— На станции есть оборудование для сканирования поверхности? — спросил я вчера. — Могут они вычислить, где мы, сколько нас?

— Нет, конечно, нет. — покачал головой Старейшина. Такого там нет. Они могут только поймать пеленг нашей рации, весьма точно. Но это только если там специалисты живы. Это весьма нетривиальная задача.

— Если не выжидать, пока они сделают первый ход сами, что вы еще можете сделать?

— Отправить отряд за помощью. В ближайший лагерь. Но это далеко.

И вот я снова на тропе. Первым идет Фанфан, с единственным ружьем, которое мы взяли с собой. Не его, другим, на котором заряда оставалось меньше трети. Все более или менее заряженные ружья мы оставили в колонии. Гонцы бегали туда-сюда, синхронизировали действия разных отрядов, узнавали, как у кого дела. Но первое, что все сделали — это отложили ружья подальше. Пригодятся.

За ним Роза со сканером. Здесь, в нескольких часах от поселка, который теперь превратился в стеклянную расплавленную площадку без малейших признаков, что на ней когда-то стояли дома, в этих местах хищники вполне могут встретиться.