Цинер, верная себе, задумчиво молчала, продолжая все время оглядываться назад. У нас было всего одно ружье, зато мы забрали с собой тесаки. Я теперь блистал с идеальным мачете, которое просто не хотелось выпускать из руки. Цинер тоже, хотя у нее было что-то попроще, побольше и, как ни странно, — одновременно с этим полегче. Тонкая сталь. По мне — так слишком тонкая чтобы на нее всерьез рассчитывать в этом лесу.

А вот Базиль шел с пикой. Наверное, самое полезное в этих джунглях оружие. Дрова не порубишь, но можно на время задержать хищника. И с рыбой, если что, разбираться будет удобней.

Еще я обзавелся шикарным ножом на поясе. Впрочем, ножи в том или ином виде были у всех.

— Но они могут попробовать?

— Могут, — Фанфан впереди кивнул. — Более того, может им даже придется что-то такое провернуть. Пусть и нечасто, но поселения общаются друг с другом. Кто-то в игры играет, соревнования всякие. Иногда картины пересылают, у нас вот ни одного художника, а на соседнем материке целых три. Ну, в общем, какое-то общение идет. И через неделю другую там начнутся вопросы, почему нет связи.

— Эти с орбиты скажут, что был удар. Сбой оборудования. Ну и так далее. Вы же повелись бы, если бы в этот момент не было меня. Повелись бы, быстро бы спалили ресурс ружей, и все, приехали.

— Да, но это не объясняет отсутствия связи. Все знают, кроме твоих друзей, что связь либо есть, либо ее нет.

— Это не мои друзья.

— Ну, соплеменники.

— Тоже спорно.

— Назови как хочешь. — фыркнул Фанфан. — Завоеватели норм?

— Завоеватели норм, — согласился я. — Может, и они это быстро поймут. Тогда такой вариант — они просто похоронят вашу колонию. Скажут, что никто не выжил. Раз никто не выжил, никто не кинется никого спасать. Скажут, что лично все проверили. Поисковые операции, все дела. Вы же такие тут все доверчивые, другие колонии поверят.

— Да, — откликнулся сзади Базиль. — В это можно поверить.

Но Фанфан впереди общался со мной на целые сутки дольше. А вот эта подозрительность, постоянное желание оглянуться назад, осмотреться, вся эта паранойя, — все это мне кажется сильно заразно. Фанфан, похоже, уже заразился:

— Даже если поверят, потеря целого поселка, значимой части популяции на планете фронтира, это немыслимо. Все равно пошлют спасателей, даже если не спасать, то разбираться в причинах. Вот точно вам говорю, не выкрутятся ваши… завоеватели. Пара недель, и что-то случится. Мы даже дойти не успеем.

За пару недель мы точно не успеем, это даже я понимал.

— Давай ка еще раз, — обратился я вперед, к Фанфану. — когда мы надежно переключимся на следующую станцию? Ту, что висит над соседями?

Все строилось вокруг того, что нам не нужно идти весь этот путь до самого конца, до самого берега. Нам достаточно было лишь дотянуться с рацией до станции на орбите, неподконтрольной шагающим, сообщить всю правду о случившемся, и вызвать подмогу. Все.

Грубо, это половина пути, но тут дело осложнялось многими, но. У них не было возможности управлять этим подключением. Рация лишь могла показать, кому именно она сейчас подключится. Мы это увидим, поймем, и сможем связаться с соседями, сразу. Благо, много энергии для рации не требовалось, и ее мог подзарядить даже коврик фотоэлементов, даже здесь, даже в сумраке джунглей.

Но станции висели не точно над поселками. Где-то рядом, но не точно, потому что тут вставали вопросы общего покрытия поверхности, и возможности передачи информации по прямым лучам между станциями. Еще перед выходом поселенцы долго высчитывали, где именно рация начнет переключаться на соседнюю станцию, но к единому мнению никто не пришел.

От семисот до восьмисот километров. Где-то так. Один пессимист, а неожиданно оказалось, что такие у них тоже все-таки есть, — один хорошо информированный поселенец заявил, что может оказаться и до тысячи километров.

Где бы этот рубеж не был, до него — рация шла с нами в режиме радиомолчания. Мы только слушали, что нам скажут шагающие сверху. Если решат с нами поговорить.

И вторая, запасная, рация, лежала у меня в рюкзаке. Эти поселенцы ребята наивные, возможно доверчивые, но они жители фронтира. Они очень запасливые и предусмотрительные. Все, что можно продублировать, они дублировали даже не особо вдумываясь, зачем именно.

Нам даже хотели дать с собой второе ружье. Я отговорил. Сказал, что со зверьем у нас хотя бы какие-то шансы справиться обычным оружием, а вот с призраками у них — нет, шансов у мачете против призраков никаких.

Под тысячу километров по прямой, по тому, как мы меняли тропы, переходя с одного галса на другой, то забирая сильно вправо, то влево, было понятно, что эти километры по прямой не значат ровным счетом ничего. Реальное расстояние, которое придется протопать, может оказаться и вдвое больше.

Плюс еда.

Плюс задержки.

И будет очень хорошо, если никто не подвернет себе по дороге ногу. Но с этими ребятами я как-то был спокоен. Очень они осторожно вели себя в лесу. Люди фронтира.