– А рыцарь смелый, – тотчас сказал дракон. – Мелкий, хилый, свою зуботычку так и норовит мне под нос сунуть.

– У дракона есть пещера и никого вокруг. Скука смертная!

– А у рыцаря – замок с кучей подданных! Кудахчут, не переставая, дни и ночи напролет, а еще советников до когтя – песнь отдельная!

– Еще дракон кра-а-асивый, – протянул рыцарь.

– А уж рыцарь-то…

– Хватит! – прикрикнула на них принцесса. – Встали. Оба! И шагом марш... дуэлировать.

Дракон и рыцарь тяжко вздохнули и направились к выходу из пещеры.

***

– А ты так уверена, что выбирать вообще нужно? – спросил принцессу, смеясь в зачарованное зеркало большими темно-зелеными глазищами, черный маг Гортанн. – Ну… предпочти рыцаря: все-таки человек, как и ты, а дракона в людском обличье ты еще ни разу не видела.

– Нет, ну знаешь! Я к тебе за советом обратилась, а ты глупости какие-то говоришь, – обиделась принцесса. – Внешность – это не повод совсем. Короче, не внешность главное, вот!

– Ну-ка, покажи рыцаря... то есть представь, а я уж сам посмотрю, – предложил Гортанн, и, когда она постаралась выполнить просьбу, сверкнул глазами.

– И как? – спросила принцесса, не выдержав затянувшейся паузы.

– Рыцарь как рыцарь, – произнес маг, чуть погодя. – Ну и чего тебе не хватает? Парень молод, силен, красив, опять же готов тебе услужить чем прикажешь. В небо не унесет, потешаться над тобой и всем миром не будет… ах, вот в чем дело, – снова рассмеялся он, когда принцесса скривилась и продемонстрировала больно уж кислое выражение лица. – Слишком он правильный.

– Вот-вот. Лучше и не скажешь, – вздохнула она.

– Тогда выбери дракона: буря чувств, неистовое пламя красноречия, море сарказма, океан язвительности. Тебе точно не будет грозить скука. Куча погибших нервных клеток – между прочим, не подлежащих восстановлению, – обеспечена.

– Нет уж, спасибо! – воскликнула принцесса. – Я ему свой день рождения в жизни не прощу! Я как думала: соберемся вместе и отпразднуем, он мне диамант какой-нибудь подарит.

– А он?

– Забыл! – и принцесса со всей силы саданула кулаком по каменной столешнице. – Ай-ай, чшшш…

– Осторожнее, – фыркнул Гортанн, даже не потрудившись изобразить сочувствие. – Вообще-то, я маг, – напомнил он, – а потому ложь чую.

– Я вовсе и не лгу, – возразила принцесса. – Преувеличиваю разве только...капельку.

Гортанн снова фыркнул.

– Утрирую, – тотчас же поправилась принцесса. – Имею я право на свое видение ситуации, как думаешь?

Черный маг Гортанн тяжело вздохнул, обратив глаза к горе. Сам он никогда не ухаживал за принцессами, поскольку не мог понять их логики. Да и слишком большая морока связываться. Мысли же о любви иной раз приводили его в ужас. И если Гортанн искренне и сочувствовал хоть кому-то из этого треугольника, то именно рыцарю. Надо ж было парню попасть в такую западню. Впрочем, общаться и поддерживать дружеские отношения с принцессой подобные умозаключения нисколько не мешали. Она вообще-то была веселой и забавной, приятной во всех отношениях, легкой на подъем, и большой выдумщицей. Но влюбиться в нее?.. Высокая магия упаси!

– Ладно-ладно, – наконец, подумав, произнесла принцесса. – Я сама говорила дракону, что не хочу праздновать. Но я не предполагала, будто ему понадобится улетать невесть куда. И ведь даже подарок не приготовил! Рыцарь хотя бы ромашек нарвал и еще каких-то полевых пустоцветов, а потом весь вечер утешал, пока этот… дракон не заявился, к тому же, явно, навеселе! Но я, разумеется, его простила и тот цветок сапфировый, который он сам выплавил, приняла.

– А рыцарь? – спросил Гортанн.

– Он настоящий друг!

– Вот именно, – покивал маг. – Друг. И все. Стоило ли трепать нервы себе и окружающим, чтобы в том разобраться?

Принцесса потупилась и принялась ковырять пальчиком углубление в камне.

– Так-то оно так, но сам рыцарь просто другом быть не хочет. Как скажу ему про такое – тотчас уедет и больше не объявится.

– Беда… – с сарказмом протянул Гортанн.

– Угу, – согласилась принцесса совершенно искренне.

– На всю голову, – договорил маг. – И что ты будешь делать, если один из них сейчас укокошит другого?

– Как?! – воскликнула принцесса и опрометью кинулась из пещеры.

– Женщины… – протянул черный маг Гортанн и повел рукой, отключая связь.

…Выметнувшись из пещеры, принцесса, раскрыв рот, глядела на поединок дракона и рыцаря. Первый лежал на спине, распластав крылья, запрокинув голову, сучил всеми лапами по воздуху, подергивая хвостом, и… громоподобно ржал. Издали на него нервно и явно обиженно, признавая собственную несостоятельность, косился рыцарский конь. Он привык чувствовать себя первым жеребцом на конюшне и вот такая неприятность! Рыцарь же тыкал дракона в брюхо мечом, чем и вызывал приступ неистового хохота.