Я посмотрел на троих людей, стоявших внизу оврага. Они смотрели на меня снизу вверх с такой томительной надеждой, как будто я когда-то занял у них деньги и вот-вот должен вернуть долг с процентами.

— Или ты хочешь, чтобы я свернул головы детишкам и тоже бросил их в овраг? Так тебе будет легче, изменившийся старый друг? — продолжал спрашивать Радибор.

Я ухмыльнулся, посмотрел на лопату в своих руках, на детей, на троих внизу оврага. После этого отбросил лопату прочь и взглянул в холодные глаза Радибора:

— Я не буду закапывать живых. Я не палач!

— Тогда закопаешь мертвых! И начнем мы с детей! — воскликнул Радибор.

— Всё равно ты нас всех убьёшь, бывший друг, — усмехнулся я в ответ. — Тогда чего тратить время? Неужели ты думаешь, что я поверю тебе? Сначала закопаю твоих слуг, служивших тебе верой и правдой, а потом смогу забрать детей? Ты же никогда не отдашь их! Ты продался с головой Кощею и толкаешь мир к смерти! Что значат шесть смертей по сравнению с грядущими миллиардами? Всего лишь крохи… Жалкие крохи, которых даже никто не заметит. И это единственное моё решение — я не буду закапывать живых людей! Считай, что я не прошел твоё испытание медными трубами! Лучше всего забери мою жизнь, но отпусти этих людей. И даже гоблина, пусть у него и противная рожа! Они достойны жизни. И они доказали это!

Радибор положил вторую руку на голову Маши. Теперь две руки лежали на детских головках. Я понимал, что для смерти достаточно всего лишь одной секунды. Но… Радибору не нужна была напрасная смерть детей. К тому же оставалось ещё две части меча, которые спрятаны в неизвестных местах. И если сейчас Радибор убьет детей, то знатно поднасрет Кощею.

Да и вся эта затея с захоронением живых людей была затеяна только с одной целью — взять верх над ведьмаком Эдгартом. Ткнуть его рылом в навоз и показать, что нечего трепыхаться и что ведьмак такое же дерьмо, как и остальные. И нечего вякать пафосную чушь по поводу изменений…

— Значит, ты отказываешься? — с угрозой спросил Радибор.

— Ты чего, в уши долбишься, таракан-переросток? — не удержалась-таки Чопля. — Эдгарт же тебе всё по полочкам расписал, чего ты не понял? Я могу ещё тщательнее разжевать и выложить!

— Служанка, — презрительно цыкнул Радибор. — Неужели за такого грозного ведьмака имеет право отвечать какая-то пикси?

— Чо пля? Какая-то пикси? — тут же взвилась Чопля, но я улыбнулся и помотал головой.

— Она не какая-то пикси, — сказал я. — Она мой верный друг, боевой товарищ! То самое существо, которое не предаст и не ударит в спину! Я верю ей и знаю, что на неё можно положиться!

— Ой, Эдгарт, — протянула Чопля. — Как же ты хорошо и душевно сказал… Прямо как будто перед повышением зарплаты-ы-ы…

— Не борзей, — буркнул я негромко. — Всю основную часть я сделал.

— Но попытаться-то стоило, — вздохнула она.

— Мы вам не мешаем? — напомнил о себе Радибор.

— Нет, ни коим образом, — улыбнулся я в ответ. — Ты мне никогда не был помехой, бывший друг. Да что там друг… Ты был мне братом! Я искренне переживал, когда вампиры убили тебя. Переживал, что не смог вернуться и достойно предать тело земле. А сейчас… Сейчас ты нежить и тебе никогда не понять живых!

— Что? — чуть отступил Радибор.

— Да то! Ты пыжишься, превращаешься в дракона, проходишь сквозь огонь и воду так, как будто их для тебя не существует, но… Ты же понимаешь, что пройди ты хоть сквозь миллион подобных испытаний, облети Землю хоть миллиард раз, сожри хоть половину населения, но тебе никогда не стать живым! Никогда ты не сможешь понять того, что движет людьми на самом деле! И ты всегда будешь на вторых ролях! Всегда будешь дышать мне в спину, где бы я не находился и в каком бы состоянии не был. Пока я жив, я в сотню раз лучше и круче тебя!

— Да? Ты так думаешь? — ощерился Радибор. — Что же, пока ты жив… Это можно исправить! Эй, вы, трое! Выбирайтесь из оврага, а ты… Ты прыгай на их место! Теперь ты увидишь, чем живой отличается от мертвого.

— Ты серьезно? — спросил я.

— Да, испытание ещё не закончено! И если ты своей жизнью готов расплатиться за жизни этих существ, то пусть будет так! Они останутся живыми, но ты должен занять их место! И на сей раз я серьёзен как никогда! Знаю, что ты мне не поверишь, но это будет так!

Ну что же, вот и пришла пора посмотреть — как прошла наша работа с коллективом. Если всё будет ровно, то испытание перейдёт в новую фазу. Я усмехнулся и подошел к краю оврага со словами:

— Я верю в живых! И живые верят в меня, Радибор!

Я подал руку Гражине, помогая ей выбраться из оврага. Она благодарно посмотрела на меня, а я подмигнул ей в ответ, мол, не робей, всё будет хорошо!

Следом за ней выбрался гоблин, а потом пришлось вытащить пана Гашека. Легко спрыгнул вниз, а мне на плечо уселась Чопля. Она шепнула мне втихаря: