— А что с управлением “Кротовыми норами?” В чем был секрет?

Выражение лица начальника не изменилось, но стало равнодушно-отстраненным.

— Нам удалось разобраться, но я не могу больше ничего тебе сообщить. Начальство решило, что информацию будут передавать только пилотам кораблей. Даже я многого не знаю!.

Марсель не удивился, но был неприятно поражен недоверием. Столько усилий отдано, а его даже не хотят посвящать в тайну! Марсель почувствовал себя маленьким ребенком. Смит пристально посмотрел на него, но промолчал. Повисло молчание. В конце концов Смит сказал:

— Я хочу, чтобы ты посетил проектирование новых кораблей. Будет полезно. Ты неплохо поработал в тылу противника и приобрел нужный для нас опыт. Посмотри, как ведутся работы.

— А что насчет Спейсбендера? Его удалось перевербовать?

— Нет. Он все еще находится в виртуальной реальности. Спейсбендер думает, что вернулся к проектированию и снова находится среди своих коллег.

— Разве такое возможно? Виртуальная реальность пока еще не может полностью заменить жизнь. Опять же, шлем на голове напоминает, что ты не в реальности, а в иллюзии.

— Приходится использовать психотропные препараты искажающие восприятие действительности. Спейсбендеру кажется, что он все время находится в виртуальном сеансе проектирования. Потом его погружают в сон и он просыпается в новом сеансе. Что происходит между сеансами, он не помнит. Критическое мышление подавляется препаратами.

— И что он в таком состоянии способен творить?

— Еще как!

— А что с ним будет потом? Он сойдет с ума? Превратится в овощ?

— Странные вопросы ты задаешь. Какая разница что с ним будет? Главное получить от него все, что можно. Мы уже раскрыли большую часть его секретов. Наши специалисты проходят обучение под его руководством.

— Я имею в виду, что можно было договориться с ним. Может он бы согласился?

— На предательство? Вряд ли. Мог притвориться, а потом бы гнал “дезу”, как в случае с документацией, которую они подсунули тебе. А так, все довольны: мы получаем технологии, Спейбендер — удовлетворение от работы. Давай войдем в виртуальную реальность, и я тебе все покажу.

Надев специальные очки, Марсель вновь очутился рядом со Спейсбендером и его командой. Каждый занимался своим делом: Том Флаер и его помощник устанавливали двигатели, Рич Стронгхолд и Эд выглаживали поверхности звездолета, Диана и Марта улучшали внутреннее пространство корабля. Чуть поодаль от них стоял сам Спейсбендер вместе с Майком Старсмитом.

— Неплохо придумано! Полная имитация! Люди как живые! И я тоже! А когда он снимает маску, что он видит?

— Он видит свой номер в гостинице. Мы воссоздали обстановку.

— А его не удивляет, что он теперь лишен передвижений в реальном мире и живет только в виртуальном?

— Спейсбендеру объяснили, что его здоровье сильно пошатнулось. Нужно лечение. Поэтому он работает, не выходя из номера. Очки виртуальной реальности это позволяют. Он не предполагает, что находится совсем в другой точке вселенной.

А в это время настоящая, не виртуальная команда собралась вместе. Они проводили совещание. Держал речь Том Флаер:

— Коллеги, после долгого перерыва я собрал вас, чтобы обсудить наши дела. Как вы знаете, произошла диверсия. Главный руководитель проекта — мр. Спейсбендер — похищен. Многое из секретной документации тоже попало к противнику. Пропали также Майк Старсмит и Нэнси-Энн Джонсон. Они подозреваются в измене. Но и все мы под подозрением. У меня есть кое-какие связи в Космическом флоте. Я лично ручался за каждого из вас. И мне поверили. Теперь на нас с вами ложится серьезная задача: нужно продолжить то дело, которое мы начали. По нашим разработкам сейчас на производстве создаются несколько космических кораблей. Испытания показали, что они уже превосходят первый образец. Нужно продолжить усовершенствования. Правительство Объединенной Вселенной оскорблено выходкой Конфедерации Миров. Готовится достойный ответ. Нужно готовиться к войне!

Все восприняли сказанное с энтузиазмом.

— Мы готовы Том!

— Что же, нам нужно выбрать нового руководителя проекта. Адмиралы предлагали прислать своего человека, но я сказал, что мы справимся своими силами.

— Так может быть, ты, Том, нас и возглавишь?

— Я, с удовольствием, но предлагаю рассмотреть и другие кандидатуры. Я предлагаю Джона Фаера и Рича Стронгхолда. Что касается Арча и Дианы, то мне кажется, у них еще недостаточно опыта.

Диана согласно кивнула, Арч Флэш тоже не стал возражать, но про себя подумал: “Вот так и делают карьеру. Гений-одиночка Лео выбыл из игры, а Том не преминул воспользоваться шансом. Связей среди военных у него побольше, чем у нас всех вместе взятых. Уже успел со всеми адмиралами перетереть. Вряд ли Рич или Джон будут с ним соперничать. Стронгохолд точно не будет. Он по характеру — исполнитель, а не лидер. Фаер может попробовать, у него и знакомства в армии есть.”

Проголосовали единогласно за Тома. Он широко улыбнулся и поблагодарил всех за оказанное доверие. Затем повернулся к Тэду, своему помощнику:

— Теперь тебе придется взять на себя большую часть моей работы по двигателям. Я уверен, что ты справишься. Я многому научил тебя. Конечно, помогать буду, по мере возможностей.

Теперь уже все помощники посмотрели на Тэда нескрываемой завистью. Еще бы! Такой молодой, а уже ведет свое направление! Флаер продолжил:

— На Джину ложатся обязанности согласования проекта с военными и правительством. То, чем занималась Нэнси-Энн. Взаимодействием с производством теперь займется Марта. Диане придется работать без помощника. Справишься?