Надо сказать, мы зашли в плохо освещенную часть склада. Лучи тамошнего светила с трудом проникали через щели в стенах. Я остановился, чтобы сориентироваться. И вдруг, внезапно, огромная крыса прыгнула на меня. Я отскочил в сторону и почувствовал, прикосновение чьей то холодной руки.

Что за черт! Мертвяк? Нет. Это оказался робот-андроид, на которого я налетел, уклоняясь от крысы. Мехатронный боец, так и несобранный, он рухнул на меня со стеллажа, чуть не похоронив под собой. На счастье, инстинкты меня не подвели. Я увернулся и кубарем откатился прочь. Сразу вскочил на ноги.

— Тише! — зашипел откуда-то рядом Свиножаб. И вместе с ним я услышал плач ребенка. Я не поверил своим ушам! Ребенок? Здесь? Или это кричит какая-нибудь тварь, подражая человеческому малышу?

Я пошел на звук. Вскоре увидел Свиножаба, который стоял, склонившись над колыбелью. Тогда то я впервые увидел тебя, Марсель. Ты лежал, завернутый в пеленки. Маленький и беззащитный. Лежал и плакал. Шум испугал тебя.

— Тише, тысяча космических чертей! Если есть детеныш, то где-то бродит и мамаша! — Свиножаб ликовал. Он нашел приманку. В остальном должно помочь время.

— Надо спрятаться, — предложил он. Мы залезли на соседний стеллаж, примерно на высоту человеческого роста. Света не хватало, но кое-что разглядеть представлялось возможным.

Не прошло и нескольких минут, как мы услышали шаги. В полутьме кто-то шел к ребенку. Я увидел неясный женский силуэт. Судя по тонкой стройной фигуре — молодая девушка. Я почувствовал, как сердце мое учащенно забилось. Лишь бы не спугнуть!

Я спрыгнул со стеллажа и выхватил бластер.

— Стоять, не двигаться! Стреляю без предупреждения! — крикнул я, полагаясь на фактор неожиданности. Надеялся, что этого будет достаточно, чтобы девушка сдалась. Но она кинулась прочь от меня.

— Стреляй, уйдет! — завизжал Свиножаб. Он побоялся прыгать, чтобы не сломать ноги, как он объяснял позже. Куда девался тот охотник, который только что жил в нем? Если залезть на стеллаж у него получилось быстро, спускался он достаточно долго. Пока он это делал, я уже убежал далеко, преследуя таинственную незнакомку.

А бегала она очень быстро! Я напряг все свои силы, чтобы не отставать. Даже сейчас я бегаю не хуже молодых. А тогда за мной никто не мог угнаться. Так я думал, до встречи с ней. Девушка стрелой промчалась по темному коридору и выпорхнула наружу. Яркий свет ослепил меня. Глазам, которые только недавно привыкли к темноте нужно снова перестраиваться.

Мы выбежали через другой выход и оказались в лесу. Несмотря на непролазную чащу, здесь уже проложили тропы. Наверное, это сделали те анархисты. Мятежники, которых мы искали. Здесь они прятались. Среди развалин завода создали свою базу. Девушка тоже входила в их банду. Как ее угораздило завести ребенка в этой не приспособленной для жизни человека глуши? Поразительная беспечность! Впрочем, жизнь есть жизнь. Она не спрашивает. Она берет свое.

Ее соратники проповедовали идеи свободы. Не хотели никому подчиняться. Выступали против Межзвездных Альянсов. Их идеалами были самоуправление и независимость. Примерно тоже, что сейчас исповедуют многие новые планеты, которые не встали под протекторат одного из трех Альянсво. Они не собираются примыкать ни к Объединенной Вселенной, ни к Конфедерации Миров, ни даже к Лиге Неприсоединившихся Планет, где есть относительная свобода. Где можно сохранить некоторую автономию.

В наше время Альянсы могут позволить себе ждать, когда новая, недавно освоенная и терраформированная планета примет чей нибудь протекторат. А тогда об этом и речи не шло. Альянсы очень ревностно относились к самоопределению только что освоенных планет и звездных систем. Свобода и независимость считались вне закона.

— Наш альянс, вооруженный новым мощным оружием, похоже, тоже не собирается ждать. Скоро вся вселенная встанет под протекторат Конфедерации Миров. Разве не так? — Марсель вопросительно посмотрел на Смита.

— Сейчас перемирие. Мы захватили столько пространства, что не успеваем его освоить. Многие в руководстве считают, что гегемония достигнута. Нет смысла захватывать всю освоенную вселенную. “Меч Апокалипсиса” — надежная гарантия. А захваченный тобою крейсер — “Пронзающий Пространство” — принесет это оружие, куда нам будет нужно. Да, Марсель, мы присутствуем при великом историческом моменте! Так что сейчас самое время тебе узнать все. О том, как ты появился! Как сейчас помню: ты лежал в колыбели, а я бежал за самой прекрасной девушкой, которую когда-либо встречал: длинные золотистые волосы, точеная фигура, стройные ноги, изящные руки с длинными тонкими пальцами. Мне удалось хорошо рассмотреть ее во время погони. Одета в обычный космический комбинезон, который используют во время перелетов. Здесь ничего интересного. Никаких украшений.

Она бежала очень легко и свободно. При этом я напряг силы всех своих мышц, чтобы не упустить ее. Конечно, я мог выстрелить из бластера, но мне не хотелось убивать ее. Руки мои еще не были обагрены кровью, и начинать свой путь с убийства прекрасной девушки мне не хотелось. Пусть она враг. Тогда мне казалось, что вот еще немного и я догоню ее. Кроме того, пробежав немного по открытому пространству, мы, как я уже говорил, снова попали в лес. Не такую непролазную чащу, сквозь которую пробирался наш отряд. Деревья стояли достаточно редко, что позволяло спокойно передвигаться. Но использовать бластер стало невозможно. Деревья хорошо защищали впереди бегущую девушку. А она петляла между деревьями, как заяц. Но я и не собирался стрелять. Я бежал за ней.