Но теперь Стелла в безопасности настолько, насколько это возможно. У нее есть свой дом, и она может делать все, что делала раньше, и все, что сочтет нужным делать с этого момента. Я не буду ограничивать ее свободу. На церемонии она не сняла с пальца кольцо Бэрона, но позволила мне надеть то, которое я купил у служителя. Это местная версия почти нереактивного, пластичного металла, который так любят люди: золота. Но здесь добывают драгоценный металл, который называется джерен, и он рубиново-красный и красивый.

Я ношу его бoльшую версию на собственном пальце. Первое и последнее украшение, которое я собираюсь когда-либо надеть. Я испытал страннейший прилив чувств, когда провел его по левому пальцу, пока он не уперся в сустав.

Женат.

На Стелле Бэрона.

Я никогда не предполагал, что это произойдет. Очевидно, Стелла тоже никогда бы не думала об этом. Как она сказала мне ранее, она любила Бэрона, и всем, кто их видел, было ясно, что это так. Более того, Бэрон любил свою жену. Было легко понять почему. Она красивая женщина и нежная леди, способная поддержать и, судя по всему, что я видел, идеальный партнер и вторая половинка для человека.

Теперь она вторая половинка Йондерина. Стелла — моя вторая половинка.

Если бы я мог сейчас заглянуть в свой собственный мозг, я представляю, как все его сектора гудели бы от изумления. Они гудят с того самого утра, когда я постучал в дверь Бэрона, раздраженный тем, что мой странный друг-инопланетянин не пришел на нашу встречу с Алвертом Галенстеном. Сперва, я задался вопросом, не спаривается ли он снова со своей женой, что являлось достаточно частой причиной его опозданий. Брачные привычки людей часто приводили меня в замешательство. Почему они позволяют себе прикасаться друг к другу, если знают, что у них есть другие обязательства? Срочные обязательства, на которые они не должны опаздывать, не говоря уже о тех, которые они не должны пропускать вообще.

Я постучал в дверь их дома в стиле ранчо с широким крыльцом и крытыми качелями, с которых открывается вид на часть реки. Я ожидал, что Бэрон откроет дверь с улыбающимися глазами, застенчиво поджатыми губами, и все области его мозга засияют от повышенной активности. Его разум был бы традиционным фейерверком в честь Дня независимости по сравнению со образами, которые я видел у мужчин во время полового акта в салуне. Я всегда объяснял это отличие тем, что он женатый мужчина, с сильно распространившемися по его организму связующими веществами, а те мужчины лишь участвуют в случайных встречах.

Теперь, когда я сам соединился со Стеллой, я ни на секунду не верю, что мой мозг испытывал лишь легкое «облачко» активности. Это должен был быть настоящий ураган Стелла в моей голове.

Но вместо печального раскаивающегося Бэрона, опоздавшего на встречу, и подозрительно растрепанной Стеллы я обнаружил только обезумевшую Стеллу.

А мой друг был мертв.

Врач сказал, что у него остановилось сердце. Я почуял запах яда, наклонившись над Бэроном и обнюхав его, как дрессированная гончая, хотя и ждал, что пока я осматриваю тело, доктор отведет Стеллу в сторону, чтобы сказать ей что-нибудь в этом роде.

Я не смог найти ничего подозрительного. И поверьте мне, я хотел. Я хотел найти предлог — любой предлог — чтобы напасть на кого-нибудь. Но мозг доктора не проявил и намека на обман, когда он постановил, что смерть наступила по естественным причинам.

— Он был молод, но такое случается, — он покачал головой. — Чертовски бессмысленная трагедия, — сказал он с искренним сожалением.

Нет более правдивых слов. Бэрон был хорошим человеком. Справедливым человеком. Мудрым, покладистым и верным. Он также принял под свое крыло немного невнимательного инопланетянина и научил его, как лучше жить в этом мире.

Я не был готов идти по миру без него. Я даже не знал, что мне стоит беспокоиться о том, что настанет день, подобное случится.

Я уверен, что Стелла чувствовала то же самое.

Пока мы в шоке изо всех сил пытались поверить, что Бэрона больше нет, соперники на скотоводческих ранчо ликовали. Возможность поглотить все поместье Бэрона лежала перед ними, как расстеленный для пикника плед.

Все, что им нужно было сделать, — это жениться на Стелле.

А если она не согласится, то они все равно могут взять ее и получить все, что захотят.

Что касается Стеллы, то она, вероятно, считает, что я едва ли лучше стервятников, кружившихся над имуществом ее мужа, но я твердо намерен относиться к ней хорошо и предоставить ей всю возможную свободу. Я также могу искусственно дарить ей счастье всякий раз, когда нахожусь достаточно близко к ней, чтобы манипулировать ее мозгом. Надеюсь, со временем этого будет достаточно, чтобы увидеть ее по-настоящему счастливой.

Я обхожу запряженную пару лошадей и забираюсь на место возницы. Мои ножные протезы не обладают чувствительностью, но в каждой конечности и кибернетическом пальце установлены сенсоры, которые передают биологическую обратную связь — почти как настоящей пальцы. Эта технология позволяет мне ощущать температуру, ходить, подниматься по ступеням, прыгать и бегать с точностью, которую я ценю, и технологии становится лучше с каждым днем.