“Лучше бы им сейчас… повезло”, - думал старшина и ему отчаянно, до рези в горле хотелось курить. Какой-то частью сознания он все еще был там, на нейтралке, до куда ветер порой доносил запах гари.

Наступления ждать пришлось еще три дня. И за эти дни и в нем, и во всей роте, да что там — во всей дивизии — выросла и окрепла тяжелая злость. Холодная и спокойная, которая не застит стрелку глаза, а наоборот, делает их острыми и зоркими, а руку твердой.

Их свели в подвижной отряд, который должен был вспороть немецкую оборону, как штык рогожный мешок. Но первые дни наступление вязло на всякой речушке, потому что немцы рвали любой, самый хилый мостик, но зубами держались за противоположный, более отвесный берег, и сбросить их оттуда выходило не вдруг. Потом фрицы уходили, полк шел вперед и приходил — к еще дымящемуся пепелищу там, где на карте значилась деревня. В одной такой деревеньке единственным живым существом, встретившим входящий полк, была серая кошка с опаленным хвостом. Она сидела на уцелевшем заборе крайней хаты, вместо которой еще чадил недавний пожар и смотрела с горестным изумлением — что, мол, люди, вы такое удумали? Не мяукала, только молча приоткрывала рот, облизывая нос крохотным языком.

— Тут такая беда, что и животная понимает, — приговаривал Шурка Грибов, согревая кошку за пазухой. Он не выдержал, подхватил ее прямо с забора и забрал с собой. Кошка прижилась при полковой кухне и в первый же день принесла повару сержанту Липкину пойманную мышь. Принесла, дождалась “Молодец, кошка!” и сразу заглотала почти не жуя, будто вдохнула, лишь пару раз прикусив.

— Вот коли ты мне ее до тигра откормишь, я ее и “языков” притаскивать научу, — усмехнулся Шурка, довольный, что кошка пристроена и даже при деле. Первый раз с начала наступления он пытался шутить, но улыбаться пока не получалось.

В следующий раз они успели. Потому что не дали немцам взорвать мост. С вечера повалил мокрый снег и за ним фрицы, готовые по приказу пустить его на воздух, разведгруппу прохлопали. Отряд взломал оборону вдоль реки с ходу, как дверь плечом вышиб.

Немцы согнали в село народ с пяти окрестных деревень. И когда поняли, что не успеют никого угнать, заперли всех в старой церкви. Будь она деревянной, подожгли бы, но церквушка была хоть небольшая, но каменная. И хорошо, что командир не дал сразу отвалить подпиравшие двери бревна, пока не проверят саперы. Видел старшина, что они вытащили из-под порога. Авиабомба “сотка” с запалом от гранаты, сцепленная проволокой с двумя такими же. Ступи кто из них на этот порог, рухнули бы стены внутрь, хороня всех.

Сколько уже брали до того деревень и поселков в Подмосковье, но такого старшина прежде не встречал. Он ждал, что люди бросятся наружу едва откроют двери, но они выходили медленно и осторожно. Даже дети на руках матерей не плакали, смотрели молча и смотрели на них как та кошка на обгоревшем плетне.

На рассвете, когда немцы сгоняли их сюда, люди знали, что это смерть. И теперь с трудом, не сразу приходило к ним понимание того, что живы. Что спаслись.

С потрескавшегося потемневшего потолка смотрел вниз Господь Бог, скорбный и растерянный, похожий на едва выскочившего из занявшейся хаты погорельца. Такой же недоуменный, не понимающий — как же это, ведь только что был дом, свой, родной, а остался один плетень да чернеет в пламени печная труба…

Немцы успели запалить три хаты и попытались унести ноги. Но поздно спохватились. Факельщиков в плен не брали.

Где-то на окраине села старшине и в самом деле повезло. Сумел вовремя уловить движение справа, за сараями и скомандовать “ложись!” прежде, чем хлестнула очередь. Пулеметчик, конечно, знал, что его ждет. Решил подороже продать свою шкуру и позицию выбрал такую, что не сразу выкуришь. Сарай на пригорке, дорога внизу, просматривается и простреливается. Можно оборону держать, пока патроны есть.

— Грибов, за мной, остальным прикрывать!

Если пулеметчик там один, а похоже, так и есть, старшина бы с ним и сам справился. Но от фрицев всего можно ждать, а времени терять нельзя. Слева от сараев торчали из сугробов остатки покосившейся ограды. Вдоль нее, ползком, они подобрались к сараю сбоку. Старшина разглядел цепочку следов, пустой проем двери и перевернутый пустой короб от пулеметных лент. Сняв с пояса гранату, он привстал на одно колено, сообразил, что с такого расстояния кидать неудобно, вскочив в полный рост, прыжком преодолел оставшиеся метры и швырнул ее внутрь. Кажется, одновременно с мелькнувшей впереди фигурой и короткой, захлебнувшейся автоматной очередью.

От грохота заложило уши, из двери плюнуло огнем. Откатившись в сторону, Поливанов успел заметить, как впереди один за другим поднялись разведчики. От дороги в сарай полетело еще две гранаты.

“Не зацепило бы своими же”, - подумал старшина, аккуратно отползая, и только тут сообразил, что двигается как-то неловко, боком, а правая нога сделалась тяжелой как бревно.

Успей немец чуть раньше, тут бы всему и кончиться. И лежал бы старшина сейчас не в госпитале, а на сельском погосте, и добивали бы фрицев без него. А если бы он сам не оплошал, сообразил, что не один пулеметчик засел, а есть у него второй номер, что пытается хоть как-то головой вертеть и фланги держать, то вел бы свое отделение дальше. Но уж пролитого не подымешь…

Покидал он деревню не пешим маршем, а лежа в санях, что тянула сонная рыжая лошаденка. Колыхались они по снегу и мерещилось старшине, что нет еще никакой войны, что дома он, на Урале и тропит сейчас на лыжах лису, потому что давно собирался сестрице к именинам воротник лисий справить. Но хитрая патрикеевна не подпускала его на выстрел, только мелькал впереди в заснеженных кустах ее рыжий хвост, и никак не не выходило задержать на нем взгляд, так рябило в глазах от белого, сверкающего под солнцем снега.