— Бедняжечка! Сейчас я тебя спасу! — покрепче сжав палочку, Кларис представила, как хочет спугнуть лису и спасти маленькое животное. Вслед за яркой вспышкой последовал пугающий грохот. Встревоженная таким положением дел плутовка сбежала, птицы вокруг переполошились и улетели, громко горланя от ужаса, но цена доброму делу — поваленный высокий дуб. Не менее перепуганный заяц выскочил из своего укрытия и скрылся в кустах.

— Х-м-м, — Кларис поправила шляпу и почесала макушку. — Зато я спасла зайчика, как и хотела. А дерево все равно старое было!

Насчет старости дуба Кларис немного приврала, но в обломках ствола отчетливо виднелись затемнения, свойственные старому, почти трухлявому дереву, чем она себя и успокаивала всю обратную дорогу.

Пока гостья отсутствовала, Элара все свободное время посвящала подготовке к встрече с молодыми ученицами. Их она уже приняла в свой ковен, но встречалась ведьма с ними лишь раз в неделю. Словно настоящая учительница, она давала девушкам особые задания. Молодые ведьмы выполняли указания в течение ближайших дней и потом у костра рассказывали о своих успехах наставнице.

Листая на крыльце огромный тяжелый фолиант с рецептами зелий, Элара заприметила странное поведение птиц. Они горланили и разлетались, будто произошло нечто ужасное.

— И почему меня не покидает ощущение, что наша гостья опять начудила? — рассуждала ведьма, поглаживая своего фамильяра. Морос издал в ответ фыркающий звук, будто смеялся в ответ на слова хозяйки. — Надеюсь, мне не придется тушить лесной пожар? — сосредоточившись, Элара закрыла глаза и принюхалась в попытке почувствовать голос здешней природы. — Судя по всему, нет. Хотя я бы не удивилась.

Вернувшись к лесному домику, Кларис с лицом победителя протянула верховной ведьме наполненную травами корзинку. Некоторые стебли и бутоны погнулись, но в целом растения вполне годились для работы.

— Надо же, даже не паленые и не сломанные, — усмехнулась Элара. — Кстати, я почувствовала, что в лесу недавно что-то случилось. Случайно, не твоих рук дело?

Кларис провела по земле носком ботинка.

— Я помогала зайчику. Его чуть не съела лиса.

— Поэтому ты решила сама прекратить его мучения?

— Нет, он убежал, живой и здоровый, — мотнула головой юная ведьма. — По крайней мере, я надеюсь, что здоровый.

— Я б на его месте умерла от разрыва сердца, — с иронией пошутила Элара, и в следующее мгновение ее взгляд посерьезнел. — Иди пока в дом и отдохни. Я завершу последние приготовления.

— Может, мне вам помочь? — вызвалась Кларис, пальцем коснувшись одного из бутонов. — Что с ними нужно делать? Засушить? Нарезать?

— Чтоб ты себе палец оттяпала и истекла кровью? Или подожгла дом? Пожалуй, я лучше сама. А ты себя в порядок приведи, пока мои ученицы не прибыли, — женщина слегка дернула за край свободно свисающего у гостьи рукава. — А лучше еще поешь хорошенько. Вон как исхудала, одежда на тебе вся болтается.

— Это последний подарок бабушки, — ответила Кларис. — Она купила мне этот наряд, но с размером немного ошиблась. А я быстро расту, так что скоро впору будет.

Женщина понимающе кивнула и указала рукой в сторону стола.

— Понятно. Тогда поешь и готовься. После заката сюда явятся мои ученицы и у костра я озвучу свое решение по поводу твоего вступления в ковен.

Кларис радостно кивнула и уже почти села за стол, как женщина ее окликнула.

— Если вдруг захочешь воспользоваться магией, то позови меня. Ну или же выйди из дома, чтобы не разнести здесь все к чертям.

Девушка еле сдержала усмешку, но все же отозвалась на просьбу.

— Хорошо. Спасибо.

Элара ушла во двор по своим делам, а Кларис осталась за столом ужинать. Всю трапезу черный кот внимательно за ней присматривал, словно яростный надзиратель. Малейшая ошибка — и точно в лицо вцепится! В надежде задобрить Мороса юная ведьма протянула ему кусок запечённой рыбы.

— Держи. Вкусная!

Кот недоверчиво принюхался к угощению, осмотрел его со всех сторон, выказывая желание откусить добычу. Но он впился тонкими зубами вовсе не в рыбу…

— Ай! Что ж ты делаешь?! — одернув укушенную руку, Кларис подскочила на месте. Кусок рыбы шмякнулся на пол, стоявшую на краю стола тарелку с овощным рагу постигла та же участь. Содержимое раскидало по полу, сама посуда разбилась на мелкие осколки.

— Кларис? Морос? Что там происходит? — возмутилась из другой комнаты хозяйка дома. Послышался набирающий громкость топот… Элара идет сюда! И если она увидит, что здесь случилось, то явно не обрадуется.

— Ох, это из-за тебя все! — юная ведьма выругалась на кота и достала свою палочку. — Я не успею все так быстро прибрать! Только если…