Для большинства это была возможность подтвердить свой прогресс или рискнуть получить более высокий статус. Но для Алекса выбора не было. Его негласное условие зачисления требовало демонстрации значительного прогресса именно к этой аттестации. Легенда о "пробуждении потенциала" после спарринга с Дмитрием была принята ректоратом, но теперь ее нужно было подтвердить официально. Он должен был пройти переоценку и показать свой новый B-ранг.

Он подошел к главному холлу академии, где уже собралась небольшая толпа студентов, ожидающих своей очереди. В центре холла, под пристальным вниманием представителей деканата и нескольких членов Студенческого Совета (среди которых Алекс заметил и Дмитрия Меньшикова, исполнявшего свои официальные обязанности с безупречно серьезным лицом), возвышался специальный магический камень. Гладкий, темный обелиск, испещренный тускло светящимися рунами, он безошибочно определял ранг любого, кто прикоснется к нему.

Алекс встал в очередь, чувствуя себя неуютно под взглядами других студентов. Слухи о его недавних "успехах" разошлись, и многие смотрели на него с любопытством или недоверием. Он видел, как несколько студентов C-ранга успешно подтвердили свой уровень, один даже перешел на B. Затем подошла его очередь.

«Александр Волков, 3-Д», – объявил один из сотрудников деканата, сверяясь со списком.В толпе пронесся шепоток. Все знали его как вечного E-ранга.Алекс подошел к камню, чувствуя, как колотится сердце. Он глубоко вздохнул, вспоминая свою легенду, и приложил ладонь к холодной, гладкой поверхности. Руны на камне вспыхнули ярче, пробежали по обелиску снизу вверх и замерли, высветив четкую, сияющую букву.

«B»

По холлу пронесся вздох удивления, перешедший в гул голосов. B-ранг? Волков? Не может быть! Сотрудник деканата недоверчиво посмотрел на камень, потом на Алекса, потом снова на камень.«Перепроверьте!» – крикнул кто-то из толпы.Сотрудник пожал плечами и жестом попросил Алекса убрать руку и приложить снова. Результат был тем же – сияющая буква "B".«Ранг B подтвержден. Следующий!» – объявил сотрудник, стараясь скрыть собственное удивление.

Алекс отошел от камня, чувствуя на себе десятки взглядов – шокированных, завистливых, подозрительных. Он мельком взглянул на Дмитрия – тот едва заметно кивнул ему, сохраняя официальное выражение лица. Лёня, стоявший в стороне, просиял и показал Алексу большой палец. А Настя… она стояла, прислонившись к стене, и на ее лице играла самодовольная усмешка, словно она единственная знала правду с самого начала.

И тут же, словно желая переключить внимание на себя, к камню решительно подошла сама Настя.«Анастасия Петрова, 3-Д», – объявил сотрудник.Толпа снова загудела. Все знали Петрову как B+ ранг. Подтвердит ли она его или, может, тоже преподнесет сюрприз?Настя с вызывающим видом приложила ладонь к камню. Руны вспыхнули еще ярче, чем у Алекса, свет поднялся выше и замер.

«A»

Снова волна удивления, но на этот раз смешанная с восхищением и… страхом? A-ранг. На третьем курсе. Это ставило ее в один ряд с лучшими студентами академии.«Ранг А подтвержден», – голос сотрудника слегка дрогнул.

Тут же один из членов студсовета (не Дмитрий) обновил информацию на большом дисплее рядом с камнем, где отображался текущий рейтинг академии. Рейтинг включал всех студентов с 1 по 5 курс, поэтому пробиться в верхние строчки было невероятно сложно.«Обновление рейтинга! Анастасия Петрова, 3 курс – 37 место! Александр Волков, 3 курс – 67 место!»

Цифры вызвали новый взрыв обсуждений. Петрова с ее А-рангом ворвалась в топ-40 академии – очень высокий результат для третьекурсницы. А Волков… скачок с практически нулевой позиции сразу на 67-е место благодаря B-рангу был не менее шокирующим и беспрецедентным. Студент из класса "Д" оказался выше некоторых B-рангов.

Позже, когда толпа немного рассосалась, и Алекс пытался найти Лёню, его перехватила Настя. Ее красные волосы горели в свете ламп холла, а в голубых глазах плясали веселые искорки.«Ну что, Волков, шестьдесят седьмой? – она насмешливо толкнула его в плечо. – А я тридцать седьмая. Всего-то тридцать позиций разницы. Для новичка B-ранга неплохо, почти догнал». В ее голосе слышался азарт и вызов.Она усмехнулась своей фирменной дерзкой усмешкой.«Посмотрим, как ты покажешь себя на командном этапе, "партнер" по несчастью», – она подмигнула и ушла, оставив Алекса со смешанным чувством раздражения и предвкушения.

Ранг был подтвержден. Легенда сработала. Угроза отчисления миновала. Но Алекс понимал – настоящие испытания только начинались. И его странная команда, с А-рангом и новоиспеченным B-рангом из класса "Д", теперь привлекала еще больше внимания и вызывала еще больше вопросов.

Перед тем как студенты разошлись готовиться к первому этапу командной аттестации, Алекса вызвал к себе декан. Разговор был коротким и сухим.«Волков, – декан посмотрел на него поверх своих очков, во взгляде читался скепсис. – Комиссия официально подтвердила ваш B-ранг. Признаться, скачок беспрецедентный. Ваша легенда о "пробуждении потенциала" звучит… неубедительно, но студент Меньшиков взял на себя ответственность за тот инцидент, а прямых доказательств обратного у нас нет».Он помолчал. «Тем не менее, B-ранг – это уже не шутки. Вы слабо, но все же подтвердили свою фамилию. Условие вашего зачисления можно считать выполненным. Вы остаетесь в академии. Но учтите, Волков, теперь к вам будет совсем другое отношение и другие требования. Один промах – и никакая фамилия вас не спасет».«Я понимаю, господин декан», – ровно ответил Алекс.«Надеюсь, что так. Можете идти. И постарайтесь не разочаровать нас на аттестации».

Получив это неоднозначное "благословение", Алекс покинул кабинет декана. Он остался. Первый барьер был взят. Теперь нужно было доказать, что его B-ранг – не просто цифра в рейтинге.

Через час студенты третьего курса собрались на огромном полигоне перед рядами идентичных, мерцающих врат. Атмосфера была наэлектризована. Двадцать четыре команды по четыре человека были готовы к первому этапу – зачистке подземелья на время.