«Подземелье зачищено. Время: 30 минут 42 секунды», – бесстрастно объявил системный голос врат.

Они стояли, тяжело дыша, посреди поляны.«Тридцать минут… Неплохо», – выдохнул Дмитрий, вытирая клинки.«Могли бы и быстрее, если бы некоторые не тормозили!» – фыркнула Настя, хотя и выглядела довольной.Лёня просто сидел на земле, пытаясь отдышаться. Алекс молча убирал меч.

Они вышли из портала обратно на полигон. Их время было объявлено. Очень быстро. Но инструктор добавил: «Команда номер семнадцать проходит во второй этап. На данный момент ваш результат – пятый. Четыре команды завершили зачистку быстрее».Итоги первого теста: 20 - команд прошли, 4 - не успели по времени, 6 - выбили во время зачистки.

Алекс посмотрел на своих странных товарищей по команде. Они прошли. Но это было только начало. На следующий день их ждал второй этап – захват флага, команда против команды. И там их хаотичный стиль, и внутренние противоречия могли стать фатальными.

Второй день аттестации начался с объявления правил следующего этапа. Из двадцати команд, прошедших вчерашнюю зачистку врат, осталось восемь. Им предстояло сразиться в классической игре «Захват Флага», но с поправкой на реалии Охотников.

««Каждая команда будет перемещена в отдельную симуляционную зону, имитирующую лесную местность с двумя укрепленными пунктами – замками», – объяснял инструктор, стоя перед шеренгой напряженных студентов. – В одном из замков будет находиться ваш флаг, в другом – флаг команды противника. Задача – захватить флаг противника и доставить его на свою базу, либо удержать свой флаг до истечения времени – один час. Команда, чей флаг вынесен из замка и доставлен на вражескую базу, немедленно проигрывает. Использование любых навыков и тактик разрешено. Потеря сознания приравнивается к выбыванию из игры».

Жеребьевка определила противника команды №17 – ими стала команда №13, состоящая, по слухам, из крепких середнячков C и B рангов.

Перед входом в симуляцию команда Алекса собралась для короткого обсуждения тактики.«Очевидный план – оборона, – начал Дмитрий. – Я и Лёня остаемся защищать наш флаг. Мои теневые клоны и Шаг Тени позволят контролировать подступы, а щиты Лёни обеспечат последнюю линию обороны».«А мы с Волковым идем за их флагом? Скукота!» – тут же встряла Настя, которой лень было что-либо делать.«Петрова, ты в защите спалишь наш собственный флаг к чертовой матери, – резонно заметил Алекс. – Идея Дмитрия самая логичная. Мы с тобой – атака, они – защита».«Хмф, – Настя недовольно фыркнула, но спорить не стала. Перспектива атаковать и сражаться ей нравилась больше, чем сидеть на месте. – Ладно. Но если их защита окажется слишком крепкой, я разнесу их замок по кирпичику!»«Постарайся без лишних разрушений, – вздохнул Дмитрий. – Помним о времени. Алекс, Настя – ваша задача не ввязываться в затяжные бои, а максимально быстро добраться до флага и вернуться. Удачи».

Симуляция началась. Они оказались в густом лесу. Вдалеке виднелись две башни – одна справа, другая слева. По условиям, одна из них была их базой.«Наша база справа, – быстро определил Дмитрий, сверившись с тактическим интерфейсом симуляции. – Мы с Лёней идем туда. Вы двое – к левой башне. Быстро!»

Группа разделилась. Дмитрий и Лёня скрылись в чаще справа. Алекс и Настя рванули налево.«Держись за мной, Волков!» – крикнула Настя и сорвалась с места, ее огненная аура ярко вспыхнула даже в симуляции. Алексу пришлось использовать "Поступь Пустоты", чтобы не отставать от ее А-ранговой скорости.

Они неслись по лесу, когда Настя резко остановилась, вскинув руку. «Впереди засада. Двое».Алекс напряг слух. Действительно, в кустах неподалеку чувствовалось движение и чужие ауры.«Обходим?» – спросил он.«Зачем? – Настя хищно улыбнулась. – Развеемся!»И она ринулась вперед, формируя огненный меч.

Из засады на них выскочили трое студентов из команды противника. Алекс с удивлением узнал в них Олега Воронова, Павла. Олег тут же активировал свой "Каменный Панцирь", Павел приготовился использовать телекинез.

«О, какие люди! – Настя радостно рассмеялась. – Решили преградить путь своей королеве?»Олег и Павел, увидев перед собой не только Волкова, но и Петрову, да еще и с такой пугающей аурой, заметно сникли. Воспоминания о прошлой встрече с ней и о недавнем поражении Олега от Алекса были слишком свежи.«Мы… мы просто…» – начал было Олег, но Настя не дала ему договорить.Она обрушила на них короткий, но мощный поток пламени, заставив отскочить назад.«Проваливайте с дороги, мелочь, пока я вас не поджарила!» – рявкнула она.Олег и Павел переглянулись. Связываться с разъяренной Петровой, да еще и с Волковым, который стал заметно сильнее, было самоубийством.«Мы… мы пойдем за вашим флагом!» – крикнул Олег и, подхватив Павла, бросился бежать в сторону базы команды №17.

«Трусы!» – крикнула им вслед Настя, но преследовать не стала. – «Ладно, Волков, пошли дальше. Эти двое не проблема для Меньшикова».Они продолжили путь к вражеской башне.

У подножия башни их ждала защита – двое студентов B-ранга, один с большим щитом (танк), другой – с луком (стрелок).«Ха! Легкотня!» – заявила Настя и снова ринулась в атаку.Танк выставил перед ней энергетический щит, а лучник начал посылать в нее быстрые стрелы. Настя легко сжигала стрелы на подлете и пыталась пробить щит танка "Огненным ударом".Алекс не стал ждать. Используя Поступь Пустоты, он обошел танка с фланга и атаковал лучника. Тот не ожидал такой скорости от противника и не успел среагировать. Быстрый удар мечом – и лучник с криком исчез, выбыв из симуляции.Танк, оставшись один против двоих, запаниковал. Настя, воспользовавшись моментом, ударила по его щиту с удвоенной силой. Щит треснул. Алекс добавил удар с другой стороны. Защита рухнула, и танк последовал за своим напарником. Путь к флагу был свободен.«Слишком просто», – проворчала Настя, явно разочарованная отсутствием серьезного сопротивления.