В глубине его сознания он почувствовал лишь холодное, безразличное удовлетворение Источника. Шаг в бездну был сделан.

Решение было принято. Страх перед отчислением и унижением перевешивал страх перед законом и опасностями незарегистрированных врат. Алексу нужны были ядра монстров, и он добудет их сам. Вариант с поиском "забытых" врат казался слишком медленным – аттестация неумолимо приближалась. Ему нужен был быстрый результат, а значит – охота на "свежие" разломы.

Первым делом нужна была информация. Как узнать о появлении новых врат до того, как их засечет Ассоциация? Алекс провел несколько бессонных ночей, погрузившись в самые темные уголки сети, используя защищенные сети библиотеки и свои скромные познания в кибербезопасности. Он искал закрытые форумы "сталкеров" – людей, живущих на грани закона, которые нелегально исследовали врата и аномальные зоны, делились слухами и непроверенной информацией. Найти такой форум оказалось непросто, а получить доступ – еще сложнее. Но отчаяние было лучшим мотиватором. Ему удалось найти пару полуживых ресурсов, где изредка проскакивали сообщения о странных энергетических всплесках или визуальных аномалиях на окраинах города – потенциальных предвестниках открытия врат. Информация была обрывочной, ненадежной, часто устаревшей, но это было хоть что-то.

Следующим шагом была подготовка. Он потратил остатки денег на самое необходимое: несколько дополнительных дешевых зелий лечения, компактный набор для вскрытия простых замков (кто знает, где откроются врата – может, в заброшенном здании?), камуфляжный плащ темного цвета, чтобы сливаться с тенями города ночью, и небольшой, но прочный рюкзак для сбора добычи. Его экипировка оставалась прежней – стандартный меч и потертый жилет. Выдавать себя покупкой дорогого снаряжения он не мог.

И вот, он начал свою охоту. Каждую ночь, после того как общежитие затихало, Алекс выбирался наружу. Используя "Поступь Пустоты" для бесшумного и быстрого перемещения по крышам и темным переулкам, он патрулировал окраины, сверяясь с картой и теми скудными данными, что удалось нарыть в сети. Он научился чувствовать тонкие изменения в энергетическом фоне – наследие силы Каоса, – которые могли указывать на близость разлома.

Первые несколько ночей были безрезультатными. Либо информация оказывалась ложной, либо врата уже были обнаружены и оцеплены патрулем Гильдии, либо они были слишком высокого ранга, чтобы он рискнул сунуться в одиночку. Разочарование росло, время уходило.

На четвертую ночь удача ему улыбнулась. На одном из заброшенных пустырей, за старым, полуразрушенным заводом, он почувствовал это – знакомое искажение пространства, легкое гудение энергии. Он осторожно приблизился, используя тени и развалины как укрытие. Там, между ржавыми цистернами, мерцал небольшой, неровный разлом – свежие врата, не больше метра в диаметре. Судя по слабой ауре, это был E-ранг, максимум – низкий D. Вокруг – ни души. Сканеры Ассоциации, видимо, еще не засекли его из-за помех от старого промышленного оборудования. Это был его шанс.

Сердце колотилось в груди. Он быстро осмотрелся – патрулей не видно. Глубоко вздохнув, он активировал усиление тела и скользнул в мерцающий разлом.

Внутри было стандартное подземелье E-ранга – пещера с тусклыми светящимися кристаллами на стенах. Воздух был затхлым. Он услышал знакомое чавканье – несколько крупных слизней ползли по полу неподалеку. Алекс действовал быстро и решительно. Меч легко рассек студенистые тела. Он вырвал из них небольшие, мутные ядра – немного, но это было начало.

Он продвинулся чуть глубже, стараясь не шуметь. Его обостренный слух уловил писк и шорох впереди. Стая крыс-мутантов, размером с кошку каждая. Обычно они были проблемой для E-рангов из-за своей численности и скорости. Но для Алекса с его C-ранговой силой и "Поступью Пустоты" это была легкая добыча. Короткие, точные рывки, вспышки меча – и через минуту все было кончено. Еще несколько ядер пополнили его рюкзак.

Он понимал, что нельзя задерживаться. Свежие врата могли быть нестабильны. Он собрал еще несколько ядер с убитых им монстров и быстро вернулся к точке входа. Выскользнув обратно в реальный мир, он еще раз осмотрелся – чисто. Теперь самое главное – уйти незамеченным.

И вот здесь "Поступь Пустоты" показала себя во всей красе. Он не просто бежал. Он делал короткие, почти мгновенные рывки от одной тени к другой, пересекая открытые пространства за доли секунды, сливаясь с ночным мраком. Даже если бы где-то рядом был наблюдатель, он вряд ли смог бы разглядеть что-то кроме мимолетного смазанного силуэта. Через пятнадцать минут он был уже далеко от пустыря, а еще через полчаса – в своей комнате в общежитии.

Он вытряхнул добычу на кровать. Полтора десятка мелких, мутных ядер E-ранга и несколько D-ранга. Немного. Очень немного по сравнению с тем, что ему было нужно. Но это была первая реальная добыча. Первый шаг. И первый глоток запретной, опасной свободы.

Он взял одно из ядер D-ранга. Голос в голове молчал, но Алекс инстинктивно чувствовал, что делать. Он сосредоточился на темной энергии внутри себя, представив, как она тянется к ядру, как голодный зверь к пище. Ядро в его руке завибрировало, а затем начало тускнеть, словно из него вытягивали свет и энергию. Алекс почувствовал, как теплая, хаотичная сила вливается в него, поглощается Бездной внутри, вызывая приятное покалывание и легкую эйфорию. Когда ядро стало совершенно серым и рассыпалось в пыль, он ощутил – его внутренний резерв темной энергии немного пополнился, а барьер плато слегка пошатнулся.