Сознание возвращалось медленно, рывками, словно пробиваясь сквозь вязкую, темную воду. Первым ощущением была тупая боль во всем теле, вторым – стерильный запах лазарета. Алекс с трудом разлепил веки. Белый потолок, капельница у кровати, писк медицинского монитора. Он был жив. И, судя по обстановке, снова в академии.

На тумбочке рядом с кроватью он заметил небольшую корзинку с фруктами и аккуратно сложенную записку. Дрожащей рукой он взял записку. Почерк был незнакомым, но аккуратным. "Алекс, поправляйся скорее! Если что-то нужно, дай знать. Твой друг, Лёня." Алекс слабо улыбнулся. Лёня волновался. Это было приятно.

Рядом с корзинкой лежал еще один листок, сложенный вдвое. Почерк был совершенно другим – резким, угловатым, почти небрежным. "Волков, если ты умудрился сдохнуть от какой-то ерунды, я тебя лично придушу, когда воскреснешь. Не смей пропускать тренировки. Настя." Никаких пожеланий здоровья, только привычная смесь раздражения и… чего-то еще? Может, беспокойства? Алекс усмехнулся. Даже ее записка была в ее стиле.

Вошедшая медсестра подтвердила его догадки. Он пробыл без сознания четыре дня. Его принес Дмитрий Меньшиков в ужасном состоянии – крайнее истощение, множественные ушибы, следы чужой энергии, но, к счастью, без критических повреждений. На удивление Алекса, никто – ни врачи, ни служба безопасности академии – не задавал ему лишних вопросов о том, где он был и что с ним случилось. Списали на переутомление от тренировок и неудачное падение. Это было странно и подозрительно.

Когда его наконец выписали, он чувствовал себя слабым, но обновленным. Новый B-ранг ощущался как скрытая мощь под кожей, а воспоминания о контроле Хаоса и битве с Лордом Кобольдов были яркими и тревожными. Он шел по коридору к своей комнате, когда его окликнули.«Волков! Рад видеть тебя на ногах!»

Алекс обернулся. К нему с дружелюбной улыбкой подходил Дмитрий Меньшиков. Все тот же аккуратный вид, очки, идеальная форма.«Привет, Дмитрий», – Алекс насторожился. Эта встреча казалась слишком своевременной.«Слышал, ты немного… переусердствовал с тренировками? – Дмитрий понизил голос, когда поравнялся с ним. – Бывает. Главное, что все обошлось».Он заглянул Алексу в глаза, и на мгновение в его взгляде промелькнуло что-то иное – не дружелюбие отличника, а холодная оценка Кая.

«Но знаешь, Алекс, – продолжил он еще тише, почти шепотом, – такие… "теневые" вылазки могут привлечь ненужное внимание. Ассоциация и некоторые Гильдии сейчас настороже из-за недавнего инцидента с одними вратами. Им бы очень не хотелось, чтобы подобные "инциденты" повторялись. Советую тебе… залечь на дно на некоторое время.»

н говорил это с легкой, почти благодарственной интонацией, словно Алекс своей активностью создал проблемы кому-то еще, и теперь Дмитрий по-дружески его предупреждает. Но Алекс чувствовал скрытый подтекст – угрозу или намек на осведомленность.

«И еще, – добавил Дмитрий, прежде чем Алекс успел ответить. – Не стоит так разбрасываться ценными вещами.». Он едва заметно кивнул в сторону комнаты Алекса и поправил очки. – «Рад был поболтать. Береги себя».С этими словами он снова улыбнулся своей обычной дружелюбной улыбкой и пошел дальше по коридору, оставив Алекса в полном смятении.

Что он имел в виду под "ценными вещами"? Алекс поспешил в свою комнату. Войдя внутрь, он похолодел. На его столе, рядом с учебниками, лежали два предмета, которых там точно не должно было быть: крупное, тускло пульсирующее темно-красным светом ядро монстра, явно гораздо более высокого ранга, чем те, что он добывал раньше, и осколок черной, испещренной странными узорами брони. Ядро Лорда Кобольдов А-ранга и обломок его доспеха. Дмитрий не только спас его, но и забрал главные трофеи и теперь вернул их ему. Почему? В знак доброй воли? Или чтобы показать, что он знает всё и держит Алекса на крючке?

Вскоре загадка его "спасения" и отсутствия вопросов прояснилась. Алекса вызвал декан. Там его уже ждал сам декан и… Дмитрий Меньшиков, выглядевший слегка виноватым.«Волков, Меньшиков, – декан строго посмотрел на них. – Мне доложили о вашем… инциденте».Алекс напрягся, ожидая худшего.«Студент Меньшиков взял на себя полную ответственность, – продолжил декан, глядя на Дмитрия. – Он утверждает, что вы проводили несанкционированный спарринг за пределами территории академии, и он, как старший и более сильный студент, не рассчитал силы, в результате чего вы, Волков, получили серьезные травмы и переутомление».Алекс удивленно посмотрел на Дмитрия. Тот скромно потупил взгляд.«Я просил декана не беспокоить вас расспросами, Волков, пока вы не оправитесь, – тихо сказал Дмитрий. – Это полностью моя вина».Декан вздохнул. «Ваше объяснение звучит неубедительно, Меньшиков, особенно учитывая разницу в ваших рангах. Но за неимением других свидетельств… Однако нарушение есть нарушение. Спарринги вне отведенных мест и без контроля запрещены. К тому же, ваше положение в Студенческом Совете, Меньшиков, и так было… шатким, из-за вашего происхождения не из аристократической семьи. Этот инцидент вам очков не добавляет».Он помолчал. «В качестве наказания вы оба назначаетесь на дополнительные дежурства по патрулированию территории академии в течение следующего месяца. Считайте это легким наказанием. Еще один подобный инцидент – и последствия будут гораздо серьезнее, для вас обоих. Можете идти».

Они вышли из кабинета ректора в молчании. Алекс не знал, что и думать. Дмитрий создал ему идеальное прикрытие, взял вину на себя, даже рискнув своим положением в студсовете. Но зачем?«Спасибо», – выдавил наконец Алекс, когда они отошли на безопасное расстояние.«Не за что, – Дмитрий снова улыбнулся своей обычной улыбкой. – Друзья должны помогать друг другу, верно? Теперь мы вроде как… повязаны этим дежурством». Он подмигнул. – «Увидимся на патрулировании, напарник».

И он ушел, оставив Алекса с тяжелым чувством долга, подозрением и опасными трофеями в комнате. Он получил свой B-ранг, но цена за него оказалась выше, чем он предполагал. И его связь с загадочным Дмитрием стала гораздо сложнее и опаснее.

Наказание в виде дополнительных дежурств по патрулированию территории академии оказалось… странным. С одной стороны, это было унизительно – ходить по ночам вдоль периметра, проверяя датчики и следя за порядком, словно провинившийся школьник. С другой – это давало Алексу почти легальное прикрытие для его ночных активностей, хотя и ограничивало свободу действий. Но самым странным было то, что его напарником по этому наказанию был Дмитрий Меньшиков.