Дружба с Лёней крепла с каждым днем. Видя, как новый друг совершенно беззащитен перед физической агрессией, Алекс решил действовать.«Лёня, – сказал он однажды вечером, когда они сидели в библиотеке над учебниками. – Твой B-ранг дает тебе хорошую выносливость и запас энергии, даже если твоя магия не боевая. Но ты совершенно не умеешь защищаться. Давай я тебе немного помогу».

Лёня посмотрел на него с удивлением и благодарностью поверх своих круглых очков.«Ты… правда? Но я же безнадежен в драке…»«Никто не безнадежен, если захочет научиться хотя бы основам, – твердо сказал Алекс. – Встретимся сегодня после ужина на дальнем полигоне. Только никому ни слова».

Так начались их тайные тренировки. Алекс, используя свой собственный опыт и навыки, отточенные до уровня крепкого C-ранга, принялся обучать Лёню. Он показывал базовую самооборону: как правильно стоять, как блокировать удары, как уходить с линии атаки, как нанести простой, но эффективный удар в уязвимое место. Лёня оказался старательным учеником. Ему не хватало природной агрессии или боевых инстинктов, но он был умен, быстро схватывал теорию и упорно отрабатывал движения. Медленно, но верно, его уверенность в себе росла.

В свою очередь, Лёня стал для Алекса незаменимым помощником в учебе. Он терпеливо объяснял Алексу сложные теоретические выкладки, помогал разбираться в истории Охотников и классификации артефактов, наверстывая то, что Алекс упустил, будучи в самом слабом классе. Их дружба строилась на взаимопомощи и доверии, становясь для Алекса важной опорой в его двойной жизни.

А вот отношения с Анастасией Петровой оставались напряженными и непредсказуемыми. После успешной совместной симуляции и его впечатляющих (для C-ранга) результатов на аттестации, ее интерес перерос в желание лично проверить его пределы.

Однажды после общей тренировки по физподготовке, когда студенты уже расходились, она преградила ему путь.«Волков. Спарринг. Сейчас», – ее голос не допускал возражений, а в голубых глазах горел знакомый азартный огонь.Алекс вздохнул. Отказаться – значит вызвать еще больше подозрений.«Хорошо», – коротко ответил он.

Они вышли на ту же тренировочную площадку. Новость о спарринге между Петровой и Волковым разнеслась мгновенно, и вокруг площадки быстро собралась толпа любопытных студентов, включая Лёню, который смотрел на происходящее с тревогой. Он знал, что Алекс силен, но Настя была B+ рангом!

Настя не стала терять времени. С сигналом к началу она ринулась в атаку. Огненный меч в ее руке описал пылающую дугу. Она не сдерживалась полностью, но и не использовала всю мощь B+ ранга с самого начала – ей было интересно посмотреть, на что способен Алекс. Ее скорость, сила и жар, исходящий от клинка, были на совершенно ином уровне, чем у Олега Воронова.

Алексу пришлось мобилизовать все свои ресурсы C-ранга. Он активировал усиление тела Пустотной энергией до максимума, который мог безопасно поддерживать, и использовал "Поступь Пустоты" для уклонения. Короткие, почти невидимые рывки позволяли ему избегать самых опасных атак Насти, но жар от огненного меча все равно опалял кожу. Он пытался контратаковать – быстрые, точные удары в те моменты, когда Настя открывалась после очередной атаки. Несколько раз ему удалось попасть по рукам или ногам, но его C-ранговые удары не могли нанести серьезного вреда B+ рангу, защищенному собственной аурой и экипировкой.

Толпа ахала. Алекс Волков, официально E-ранг, не просто держался против Насти Петровой – он уклонялся от ее атак с невероятной скоростью и даже умудрялся отвечать! Это выглядело неправдоподобно.

Настя же становилась все серьезнее. Легкая улыбка исчезла с ее лица, сменившись сосредоточенностью. Этот парень был гораздо проворнее и крепче, чем должен был быть C-ранг. Его уклонения были слишком резкими, почти неестественными. Она начала вкладывать больше силы в удары, ее огненный меч засветился ярче.

Алекс почувствовал возросшее давление. Уклоняться становилось все труднее. "Поступь Пустоты" требовала энергии и концентрации, а непрерывные атаки Насти не давали передышки. Он пропустил один удар – огненный клинок чиркнул по плечу, оставив болезненный ожог и разорвав форму. Затем еще один – он успел блокировать рукой, но почувствовал, как энергия удара прошла сквозь его защиту.

Он понимал, что проигрывает. Разница в рангах была слишком велика. Его усиление и "Поступь" позволяли ему конкурировать в скорости и реакции, но в чистой силе и выносливости он уступал.

«Неплохо, Волков! – крикнула Настя, заметив, что он начинает выдыхаться. – Но этого мало!»Она провела серию быстрых, обманчивых атак, заставив Алекса сместиться в неудобную позицию, а затем нанесла мощный удар ногой в корпус. Алекс не успел полностью увернуться. Удар выбил из него воздух и отбросил на несколько метров. Он упал на землю, закашлявшись.

Преподаватель тут же остановил бой.«Достаточно! Победитель – Петрова!»

Настя не спеша подошла к лежащему Алексу. Ее огненный меч исчез. Она смотрела на него сверху вниз, тяжело дыша. В ее глазах не было триумфа победителя, скорее – задумчивость и неудовлетворенное любопытство.«Ты продержался дольше, чем я ожидала, – сказала она тихо, так, чтобы слышал только он. – Двигаешься ты странно… быстро. Но силы тебе пока не хватает».Она протянула ему руку, помогая подняться.«Тренируйся усерднее, Волков. Может, в следующий раз будет интереснее».С этими словами она развернулась и ушла, оставив Алекса наедине с гудящей толпой, болью в плече и корпусе, и смешанными чувствами. Он проиграл. Но он заставил B+ ранг биться почти всерьез. И, кажется, заинтриговал ее еще больше.