Я шире распрямил плечи, взгляд же опускать не спешил, только веки чуть прикрыл для виду. И руки скрестил за спиной, похоже, этот жест видимой покорности скоро войдет у меня в привычку.

– Господа чего-то желают?
– сладким голосом спросил у покупателей мой торговец.

– Господин здесь только один – я, - с ходу заявил толстяк, - а это мой помощник. Прикажи эльфу как следует показать себя, пускай разденется для начала.

Торговец только кивнул, Лорэль тут же принялся скидывать с себя вещи. И делал это парень поистине грациозно, будто бы не просто раздевался, а норовил показать себя.

– Повернись, - приказал покупатель. Лорэль сделал стремительное движение, отчего волосы парня разлетелись волной, переливаясь и играя на солнце, будто бы соперничали своим цветом с золотом. Да только я вдруг заметил белый шрам, идущий через всю спину парня. И похоже, не я один его заметил.

– Что это у тебя?

– Хозяин наказал за неповиновение магической плетью, господин.

Тут мои брови взлетели вверх. Лорэль может быть непокорен?

– Выходит, было за что. Есть еще шрамы? Покажи свои пальцы, - парень грациозно протянул вперед две руки, кончики тонких пальцев немного дрожали. Это уже не сыграешь так просто. Неужели и вправду боится?

– Больше у меня на теле отметин нет, ни единой, господин.

– Вот и славно. Спину твою можно прикрыть, а подносы подавать ты как раз сгодишься. Умеешь накрывать на стол господам?

– Умею, господин, - эльф чуть улыбнулся. Будто бы он и вправду был рад прислуживать за столом.

– У меня ресторан "Золотая птица", - протянул толстяк задумчиво, - Сколько за него?

– Десять золотых. Не желаете посмотреть и второго раба? Он стоит гораздо дешевле.

Толстяк перевел взгляд на меня, я попытался чуть улыбнуться.

– Звероватое выражение лица, - по-своему истолковал мою улыбку покупатель, - Да еще и человек. Отброс с эшафота? Угадал?

– В самую точку, господин, - сморщился торговец. Странно, что он вообще стал предлагать меня ресторатору. Сам же говорил, будто я гожусь только для тяжёлой работы, - Зато всего тридцать серебряников прошу. Небольшая цена.

Мужчина хмыкнул еще раз, встал в аккурат передо мной. Я изо всех сил постарался замереть и прикусить свой чертов язык. Бесполезно, горячую кровь ничем не потушишь. Всего одного щипка за грудь оказалось достаточно, чтоб я подлетел, будто девица из благородного дома. Еще и побагровел, а руки сами собой сжались в кулаки.

– Поганый характер. Ну-ка, подними глаза. Нет, не годится. Мое заведение часто навещают богатые дамы. Порой и из прислуги кого требуют в номера пригласить. Эльф-то ладно, ему только в зале работать - подносы разносить. А этого куда? Белье стелить наверняка не умеет. Умеешь толком справляться с уборкой?
– чужая магия проникла в мой ошейник, отдавая команду говорить чистую правду.

– Не умею, господин. Никогда в жизни не пробовал.

– Ну и зачем мне такой нужен? Нет, от раба, как от любой твари, должна быть хоть какая-то польза. Этот и вырос, наверное, где-то в селе, ничего в своей жизни не видел.

Мужчина вытряхнул на ладонь ровно десять блестящих кружочков чарованного золота и протянул их торговцу.

– Честная сделка, - кивнул тот и тут же выудил свиток из-под рубахи. Я и предположить не мог, что свои купчие он хранит там, в прямом смысле на своей груди. Мою, стало быть, тоже. Или как называется посреднический договор между судом, точней палачом, и торгашом?

– Честная сделка, - подтвердил ресторатор.

Я запомнил, где мне потом искать эльфа. Хоть бы только удалось выбраться с этого рынка! Минуя амбар и химеру. Черт! Чего стоило секунду потерпеть, постоять спокойно?

Часы потянулись в томительном ожидании, ленивые, полные низкого, раскаленного солнца. Торговец тоже устал, несколько раз он покупал мне ледяную воду у мальчишки, который разносил ее по рядам. Ругался, бранил меня на чем свет стоит, но покупал на свои медяки. Жалел? Хотел, чтоб я хоть напоследок напился? А может, удачная сделка, которую он провернул, продавая эльфа, привела торговца в доброе чувство. Странно, но я даже имени его не знаю. А ведь он снял меня с эшафота, договорился с палачом. Тогда холодный привкус смерти на губах не ощущался так остро. Я был слишком уверен, в том, что ошибка скоро раскроется. До последней секунды не сомневался в том, что я прав. Может, дядин вензелек на письме сыграл со мной злую шутку? Казалось, что письмо пришло, да просто его не успели раскрыть. Глупость, конечно.

Много раз мимо меня проходили покупатели, щупали, трогали, приказывали повернуться. Больше я не смел ни слова лишнего сказать, только вздрагивал кожей от неожиданных прикосновений, будто горячая лошадь. Лошадь, которую уже оседлали. Неужели я покорился? Нет, конечно. Просто... заключил сделку с самим собой. Мне нужно покинуть этот район, нужно узнать, что случилось с отцом, выбелить свое имя, вернуть титул и статус. Только бы отец был жив и не узнал обо всем слишком поздно, когда меня... Нет, о таком даже думать нельзя. Меня купят! Я выберусь. Все обязательно сложится.