– ------- Victoria --------

Не то, чтобы пятьсот кредитов было большой суммой, но после Адека, где приходилось скрести по сусекам, жаба душила. Рут очень надеялась, что Влад не обманет, содрав долг дважды, и отправила его адрес Ваэлю на почту.

Внезапное утверждение кварианца в этот момент и в правду ввело в замешательство, и Виктория сначала решила, что переслала что-то не то. Растерянно глянула в омнитул, но Мал пояснил сам, что не так. Пока он ругался, дампирша стояла столбом, растерянно хлопая глазами и не зная, как ответить. Зашевелилась обида, что заботу приняли в штыки.

— Но…

Виктория попыталась пояснить, что чувствует за гостя ответственность, приютив, но парень не дал договорить, почти выкрикнув последние слова. А затем, набрав воды, вышел вон. Ещё бы и дверью, наверное, хлопнул, если бы это было возможно. Зато на лестнице отчётливо слышны сердитые шаги вниз.

Поджав губы, рыжая с тяжёлым вздохом уселась на диван, принявшись копаться в себе и анализируя своё отношение к этому странному ксеносу. Она боялась за него, уже зная, что бывает даже от незначительного повреждения костюма. И переживала, видя, как к нему относятся почти все в галактике. Даже те, кто его немного знает — Хитра и Ветра, например, — не доверяли и пытались использовать. И ей панически страшно расстаться с Малом на плохой ноте. Столько вместе пережили за короткий срок, но скоро расстанутся и общение на расстоянии точно не выдержит проверки временем. Терять друзей так тяжело.

Решив отвлечься, Рут написала Владу, попросив его связаться с Ваэлем и закрыть вопрос долга, а после занялась уборкой.

Кварианец по возвращению застал дампиршу сидящей на полу с джойстиком в руках. На экране — новый уровень в игре в очевидно проигрышной партии. Девушка не выглядела злой или обиженной, скорее, расстроенно-задумчивой. Услышав шум за спиной, она обернулась, попытавшись сохранить нейтральное выражение лица.

— Как прошла прогулка? — чисто вежливый вопрос, чтобы снова не посадить техника «на коня». — Поможешь мне с уровнем? Никак пройти не могу.

– ------- Narrator --------

Лёгкая вспыльчивость была и такой же лёгкой на подъём: ещё до последней ступеньки жилого комплекса Ваэль успокоился и ощутил укол вины. Ему человеческая «морально-психическая» дружба казалась кладовой без освещения. А уж с этим непониманием банальных вещей… Надо будет ей словами через рот про Паломничество рассказать. Она поймёт.

Потратив чуть больше часа на пробу олорского воздуха, техник вернулся в квартиру. Вытерев как следует ноги после улицы и скинув хозяйскую ключ-карту на полку, Мал дошёл до дивана и остановился за ним. Рут грызла бинарный код игры в одиночку, пока кварианца коллективно грызли сомнения.

— Помогу. Но сначала смотри. Я кое с кем познакомился, — юноша, не обходя диван, упал на мягкую спинку животом вниз, сполз ниже и показал на вытянутой руке экран омнитула.

Голографическое изображение показывало реалтайм-видео с внешних камер здания (и когда только Мал успел взломать их?). Там топтало грязь незнакомое лицо с небольшим деловым чемоданчиком, в белых туфлях-лодочках и куполообразном сером пальто чуть ниже сиреневых колен. Но уже и по голове понятно, что это азари: стоит деловая в огромных очках, по наушнику с кем-то щебечет, стараясь выбрать место на дороге, где луж поменьше. Конечно же, очки были по-азарийски закольцованы под гребень, а наушник крепился к виску каким-то хитрым способом.

Ваэль'Мал многозначительно смотрел на Рут, пока показывал незнакомку: то ли хвастался, то ли ждал мнения.

— Эта… Дама в засаде у дома сидела. И только через час я смог от неё удрать, сказав, что мне нужно в туалет. Иначе бы она и сюда вломилась. Вижу, ты её не знаешь… Хм. В общем, она собирается использовать меня для какого-то учебного проекта. Настаивает, чтобы я поехал с ней в Насик на неделю.

– ------- Victoria --------

Между ними словно и не случилось никаких разногласий и недопониманий. Чуть отклонившись, чтобы Ваэлю было удобнее показывать то, что принёс с прогулки, девушка снова испытала укол беспокойства: кто это там к нему пристал на улице? Но на этот раз сдержала порыв. Тому, что кварианец что-то успел взломать, не удивилась. Сама давно имеет доступ к камерам. Ви не удивилась даже, если бы ксенос уже заимел ключ-карту и от её квартиры, и от соседних. Пускай. Лишь бы не грабил никого.

— Что за проект? И что сам думаешь? — постаралась с равнодушным любопытством спросить Рут, чувствуя себя как на стеклянном мосту. Уж лучше бы Ваэль продолжил психовать, это было бы хоть по-человечески понятно.

Внезапная азари же доверия не вызывала. Мало ли, решила кварианца препарировать или тестировать что-то? Олор ведь почти целиком одна большая научная планета.

– ------- Narrator --------

— А вот это самое забавное, — но голос весёлым не был, ведь похмелье никуда не делось, и дальше техник рассказал тихо, с нарастающим градусом сарказма. — Проект для института межгалактических отношений. Азари увлеклась историей Мигрирующего флота и вздумала перевернуть общегалактическое мнение насчёт кварианской расы. Я ей сразу сказал, что она дурочка наивная. А она мне под нос удостоверения, дипломы, грамоты, книгу со своим лицом на обложке — «Галактика для всех». Мне бы столько скромности и самоуверенности.

Со своим мнением Ваэль'Мал не торопился. С одной стороны — он зря потратит время. С другой — была надежда что-то изменить для флота в будущем. С третьей — это такой шикарный способ доказать Рут, что он самостоятельный и взрослый, что хотелось назло согласиться и уехать. С четвертой — взрослые не убегают от проблем и не бросают друзей. С пятой…

— Знаешь, как она нашла меня? Ей подружки из бара рассказали. Местоположение гетто у бармена узнала и приехала сюда. Боюсь, так просто от неё не отвязаться.