— Мне оставить тебе долг Влада наличкой или отправить ему на счёт, чтобы не приезжал сюда? — паломник не собирался вынуждать Рут терпеть компанию, которая ей не по душе. Поэтому и задержался перед уходом, выясняя последние мелочи. В брачных ритуалах людей кварианец не силён, а потому оставил Виктории право решать.

– ------- Victoria --------

Пока ксенос собирался, дампирша не могла найти себе места, расхаживая по квартире из угла в угол, и лишь при появлении гостя замирала со стаканом в руках, делая вид, что там и стояла.

Когда парень дошёл до выхода и остановился там, Виктория присела на спинку дивана. Воду она уже допила и крутила пустой стакан в одной руке, приобняв себя другой. Ей не хотелось, чтобы друг уходил, но она не знала, как выразить это правильными словами, чтобы снова не задеть его.

— Я думала, вы уже уладили этот вопрос… Но если у меня есть выбор, то предпочту, чтобы он не заезжал.

Техник только кивнул и сделал перевод с омнитула. Виктория молча наблюдала, но стоило Малу попрощаться и развернуться, как резко сделала пару шагов следом.

— Валь! — кажется, девушка сама не ожидала такой реакции от себя: замерла, поджала губы, нахмурилась. — Ты… Ты точно не хочешь остаться?

Стыдясь отчаяния, что поселилось в голосе, Рут выпалила этот вопрос, считая, что хуже уже не сделает.

– ------- Narrator --------

Без лишних вопросов долг Владу был отправлен прямо на счёт: теперь, если тот и явится, то точно не потому, что кто-то ему что-то должен. Скрыв экран, юноша махнул рукой и попрощался. Хоть на его языке и было сказано более длинное «лёгкого полёта», автопереводчик фразу перевёл сразу в контексте для удобства — и Рут услышала более короткое «пока» из наушника.

Вопрос в спину заставил замяться у порога. И снова это странное сокращение имени, исправлять которое паломник не спешил. Оглянувшись, он увидел пустую квартиру и её хозяйку в тишине, сжавшуюся в собственных руках. Уметь одновременно и на арене бить рекорды (и морды) и вот так себя вести — это талант.

— Если бы дело касалось не флота, а чего-то другого, я бы даже не выбирал. А так — кто знает, вдруг через пару сотен лет эта азари чего и добьётся? Они удивительно упрямы, если что-то втемяшится им в голову… Вспомни Эхамин.

Ваэль'Мал вздрогнул: до сих пор не удалось забыть то леденящее душу знакомство.

Вернувшись к рыжей, техник неловко приобнял подругу, чтобы выразить благодарность за вчерашнее и чуточку взбодрить её. С сестрой это всегда работало. Постарался маской крашеные волосы не зацепить, когда отстранился.

— Я найду время, чтобы посплетничать с тобой о том, как проходит… эээ, интервью? Без понятия, зачем ей целая неделя. А позже сходим в горы. У меня как раз пара дней до Натануса и останется, чтобы заехать к тебе. Кстати, я уже придумал, как нам провернуть твоё посвящение в си-хала, осталось дождаться, пока лихорадить совсем перестану.

Отпустив Викторию, кварианец напомнил ещё кое о чём:

— И ты же собиралась поселить здесь клонированную Котзиллу, верно? Я бы с ней всё равно на одной площади не ужился.

Так и был распланирован остаток визита на Олор. Ваэль'Мал с тяжелым сердцем покинул уютную квартирку дампирши и на улице сообщил обрадованной азари своё решение. Та, чуть не прыгая от радости, вызвала такси и увезла «добычу» в Насик, не прекращая бурно жестикулировать и описывать паломнику перспективы переворота галактического мнения.

– ------- Victoria --------

— Чувствую ли одиночество?.. Постоянно.

Сама себе проговорила Виктория, когда Ваэль ушёл. На память остались лишь СД-система на входе в душ и кошачья игрушка в кармане куртки, которую Рут не отдала вместе с Котзиллой. Она-то и кошку хотела приютить, чтобы та разбавляла одиночество, но сейчас казалось, что идея бестолковая. Постоянно брать с собой в космос животное не получилось бы, а оставлять её здесь и просить ту же мисс Марпл приглядывать — нечестно и эгоистично по отношению к живому существу, за которое взяла ответственность. Может, клонированную кошку подарить управляющей сразу?

После ухода кварианца девушка с головой окунулась в учёбу, получив разрешение продолжить медкурсы. Времени стало совсем мало, и Ви даже радовалась этому, иначе точно спеклась бы от самоедства.

Она всегда старалась быть сильной, но у Ваэля как-то получилось обойти внешнюю защиту, словно дырявый программный код. Он одним бескорыстным доверием, надежным плечом и умением держаться подальше от гнилых душонок напомнил Рут, ради чего надо жить. И она, даже не осознавая до конца, вцепилась в него, как Хитра в Натанус. Да, на Олоре много добрых соседей, товарищей по работе и даже завсегдатаев на настольные игры (пусть с годами собираться получалось всё реже). Но никто не видел Ви злой, в слезах, счастливой, испуганной и вдохновлённой, никто не сумел узнать её страхи, мечты, планы на будущее так быстро и после совершенно случайного знакомства!