— Незадолго после выхода в галактику человечество нашло очередной астероид, богатый полезными ископаемыми. Всё было как всегда, и ничего не обещало беды. Однако в процессе разработки на борт корабля был занесён неизвестный вирус. То ли из-за халатности, то ли из-за недостаточной обработки, но зараза вышла из-под контроля. Организмы людей стали пригодной средой обитания, и вирус начал стремительно менять носителей. Они мутировали в чудовищ, необратимо менялись на генетическом уровне буквально в течении нескольких дней… И им требовалась пища. Много. Наилучшим вариантом стали ещё не зараженные люди. А потом и себе подобные. Так на астероиде начался сущий кошмар. Многих выживших уничтожили подоспевшие на выручку военные, часть поймали для изучения проблемы. Но Альянс быстро понял, что достижения человечества в генной инженерии недостаточно высоки. Так D-139-R — так назвали вирус — попал с носителями к саларианцам, у которых уже был опыт с кроганами. В SMC нашли способ не только ограничить распространение вируса от зараженных, но и ключ к их нормальному существованию. С тех пор люди группы D-139-R вынуждены сидеть на специальном препарате и строго контролируются саларианцами, вплоть до рождения детей с тем же генетическим дефектом. Так вот…

Уже можно понять, к чему всё идёт, но Рут продолжила обстоятельно посвящать Хитру и Ваэля в свою историю, сминая в руках край покрывала.

— Я — потомок людей, что разрабатывали тот проклятый астероид. Мутант D-139-R или «дампир» простым словом. Я вынуждена регулярно вкалывать себе сыворотку, и избегать серьёзных травм, чтобы не дойти до крайних мутаций. Когда тело берёт над разумом власть, дампир становится крайне опасным за счёт скорости, силы, регенерации, удлинняющихся когтей и зубов в изменённой челюсти… Хищник ищет подходящую добычу, чтобы насытиться кровью и плотью, ведь вирусу нужно поддерживать тело здоровым и полным сил. Договориться с обезумевшим от голода дампиром нельзя. Удержать трудно. Проще убить, вколоть насильно сыворотку или скормить мутанту кого-то подходящего. Если пищи или сыворотки нет — наступает кома и смерть. Однако, пока сыворотка есть, дампир адекватен и разумен, как обычный человек.

Во рту пересохло, а горло начало саднить от непривычно долгого разговора. Ви не помнила, когда в последний раз толкала такую речь, но её волновала лишь реакция слушателей.

Переживая от молчания, о котором сама же и просила, девушка подчеркнула:

— Ещё раз: я сейчас безопасна. И да, другие агенты тоже дампиры. Но всё под контролем, SMC обеспечила нас всех сывороткой наперёд. Её вагон. С запасом. И мы прекрасно себя контролируем.

На турианца подняли тёмные глаза, хотя на его предыдущий визит они были чуть ли не алыми. Остальные признаки голода тоже уже почти пропали: вены посветлели, кожа стала свежее и здоровее.

– ------- Narrator --------

Долгого рассказа ни Нокс не ожидал, ни Ваэль'Мал. Первый, конечно, присел — что ему одному стоять? А второй и без того собирался узнать у Виктории подробности, но в частном порядке. Так что девушку, сделавшую даже голос размеренным, они не прервали в самом начале, лишь озадаченно переглянулись: не ожидали столь исчерпывающей лекции.

В моменте, когда были описаны последствия отсутствия сыворотки случилось две вещи: Хитра встал со стула и принялся ходить туда-сюда мимо кушетки, бросая на девушку тяжёлые взгляды, а Ваэль'Мал побледнел, только этого никто не видел. Турианец думал, что он ухнул в кроганское говно всего-лишь по горло, но, оказывается, оно сомкнулось над макушкой. Кварианец же считал моменты, когда был в опасности и не осознавал этого.

Под самый конец повествования, когда Рут затронула нынешние события, в медблоке сгустилась атмосфера как перед перестрелкой в баре. Ваэль молчал, активно осмысляя и понимая, что, в целом, да — всё под контролем. И девушка не раз это доказала, удерживаясь на грани. А вот капитан таращился так, словно у рыжей изо рта жнец [52] вылез и махал лапками. Турианцев учат в первую очередь не бояться врага, даже если его природу невозможно объяснить. А ещё их учат действовать по уставу в любой опасной ситуации, и из подкорки это не выбить никаким бунтарским духом. Вот и Хитра, всё решив на турианский лад, бросил резкий, как удар под дых, вывод:

— Мне не нужно за спиной чудовище. И ещё больше таких на борту — тоже! Плевать я хотел на SMC и того шантажиста: выкину эту кровососку на ближайшей планете и уберусь в Системы Термина! Там нас ни Альянс систем, ни саларианский Союз, ни Турианская Иерархия, ни Совет Цитадели не найдут уж точно! — капитан не пытался умерить громкость голоса, почти рыча и звеня одновременно, даже в каркас кушетки отдавала вибрация. А ещё он стал говорить о Рут в третьем лице, без всяких ласковых сокращений имени. Хорошо, что медблок — самая звукоизолированная часть корабля.

Ваэль'Мал коснулся плеча девушки, вставая: напоминал о недавнем уговоре. Шагнул к капитану, заслоняя собой кушетку и давая понять, что был в курсе и проблемы не видит:

— Ви не чудовище. Она много лет работает на SMC, принимает своё лекарство и взяла с собой большой запас, слышал? С избытком.

— Изгои держатся кучкой, да? — пророкотал Нокс, приблизившись и нависнув над кварианцем. — Высажу вас вместе, посмотрим, будешь ли ты мутанта защищать, когда она свихнётся!

– ------- Victoria --------

Слова капитана прозвучали как приговор, с треском стеклянной надежды на то, что её услышат, примут чистосердечное признание и гарантии. Она всю дорогу не создавала никому проблем своей природой, не срывалась, вела себя дружелюбно и относительно послушно. Ну, рычала иногда, это много кому в галактике свойственно… Но, увы. Одной фразой турианец словно отрезал воздух, хотя казалось, что и к такому повороту Ви была готова.

Чудовище. Она всегда боялась услышать эти слова в свой адрес. Особенно больно, когда так говорят близкие или друзья.