Мал разогнал из головы красочные картинки: не время для них. Омнитул уже давно не выдавал сигналы о повышении пульса, но от Рут всё равно не спрячешься — она наверняка слышит, сидя так близко.

— Я могу тебя научить, если захочешь. Мой инструктор был бы счастлив, что я его науку продвигаю, — юноша посмеялся, вспоминая реакцию учителя танцев, когда к нему записался подросток с возмутительной просьбой. — Ладно, давай теперь для баланса и я выберу действие.

Техник вернулся к игре, надеясь, что его не заставят сразу же продемонстрировать предыдущую тему. И так разговор начал скатываться не туда.

– ------- Victoria --------

— Кварианцы… танцуют… стриптиз?

Рут не поверила своим ушам, пытаясь понять, как. Девушки или парни в чистом застеклённом помещении могут спокойно демонстрировать чудеса пластики и красоту своих тел? Есть специальные прозрачные гермокостюмы? Или программы типа тех нейростимулирующих, но отключающих видимость отдельных элементов? Или это автопереводчик сейчас шутки шутит?

— А… наверное, у вас остался сам танец и движения. Без раздевания и… прочего… — допёрла она, но всё ещё хотела бы обсудить подробнее. Особенно то, что Ваэль не просто интересовался у неё, а приоткрыл своё хобби с новой стороны. Зачем он вообще такое учил? Для кого? На всякий случай? Или это обязательная программа перед Паломничеством?! Ёмаё… захотела получше узнать парня, называется.

На предложение научить Виктория непроизвольно облизнула губы и прикусила нижнюю, медленно отпуская и улыбаясь.

— Хочу! Но потом как-нибудь, когда повод подходящий будет, — она весело подмигнула, стараясь скрыть возникшее волнение.

Мал решил попробовать и другую сторону игры, выбрав, наконец, действие. И как стало жаль в этот момент, что они не в медблоке сидят. И ещё больше жаль, что технику надо придержать добытые лекарства для более ценного — своей жизни. Мало ли, как там охота Шакара пойдёт.

— Что же тебе задать?.. Чёрт, я из-за твоего вопроса все свои заготовленные идеи забыла! — дампирша покосилась на скромно сложенные руки паломника. — Жаль, что мы не можем сейчас ничего подходящего для свидания сделать. Даже перчатки снять — риск. А ведь ты даже не прикасался ко мне без них…

Виктория верила, что выдержит и дождётся, когда они смогут быть друг с другом свободнее. Её сокрушения были отвлечёнными рассуждениями, а не задачей по игре. Но каково было её очередное удивление, когда Ваэль начал вдруг возиться со своим омнитулом.

— Подожди! Не трать медикаменты. Это просто нытьё…

Но парень словно не слушал, лишь улыбнулся, еле слышно хмыкнув. Оставалось смиренно ждать, коря себя за жадность и очередную случайную манипуляцию. Ви до сих пор не могла понять, сколько им ещё привыкать друг к другу, чтобы уже перестать волноваться.

– ------- Narrator --------

Можно было бы смухлевать и не принимать высказанное сожаление за условие игры. Поначалу так и хотелось сделать, согласиться, пойти на поводу у привычек не выпрыгивать из костюма по первому интересу окружающих. Однако Мал оценил интонацию и выражение лица напротив. Прикинул риски: только сегодня совершил на этаже генеральную уборку, к Виктории уже почти привык, а часть тела, что её заинтересовала, не была щедро покрыта лей-линиями, что само по себе уменьшало остроту возможной реакции. Можно даже не тратить запасы ценных медикаментов.

— Не паникуй, мамочка. Я закалялся, — отшутился техник, заблокировав ближайшие к перчаткам части гермокостюма. Оголить ладони — проще простого. Физически. Морально же было непросто: не одна Рут хотела тактильно ощутить больше, но в её случае это началось лишь с момента близкого знакомства с Ваэлем, а он всю жизнь был пленником скафандра и собственного иммунитета, с ужасом относясь к любой мысли быть открытым миру.

Закончив, юноша сложил перчатки на подогнутой ноге. Трёхпалые ладони, как у большинства рас галактики, протянули в сторону си-хала. Они были того же дымчато-фиолетового цвета, что и лицо, но чуть более светлые на внутренней стороне. Внешне представляли собой что-то среднее между хищными лапами турианцев и мягкими саларианскими. Имелись заострённые, изогнутые и крепкие, но короткие когти (за которыми тщательно ухаживали). Суставы пальцев походили на человеческие, не нарушая очертаний, и анатомически не казалось, что чего-то не хватает — для узких кистей всё выглядело гармонично и практично. Видимая лей-линия всего одна: шла немного по диагонали на тыльной стороне и разветвлялась надвое, обрываясь между пальцев, словно дельта Нила на Земле или какое-то замысловатое восточное украшение, данное природой.

— Не бойся, — Ваэль чуть приподнял руки, жестом предлагая дотронуться, а не просто смотреть. Он и сам хотел утолить своё любопытство, но честно выполнял условия игры. Пусть сначала Виктория изучит, что хочет.

– ------- Victoria --------

— Чёрт, всю жизнь теперь напоминать будешь?.. — беззлобно, но с досадой пробормотала под нос дампирша, так и не избавившись от стремления опекать. Иногда привычка выскакивала, но её удавалось вовремя спрятать или замаскировать.

Пока Ваэль снимал перчатки, Ви не спускала взгляда с его рук, ловя каждое движение и сгорая от интереса, как же всё выглядит под защитой. Догадаться нетрудно, сопоставив цвет кожи и видимую форму, но всё же. И больше всего хотелось его прикосновений. Настоящих. И чтобы он это чувствовал, а не вытягивал руки с мрачным видом, напоминая о той сцене в кроганском челноке.

На протянутые конечности си-хала сначала только смотрела.

— Мои руки на фоне твоих кажутся лапами! Хм, у тебя пальцы длиннее… — Виктория поделилась вслух мыслями, ощущая трепет перед первым прикосновением. Оттягивала момент до последнего, захлёбываясь от желаний и коснуться, и прижаться, и провести пальцем вдоль видимой лей-линии, и… Блин, чего только не хотелось!

И вот она аккуратно взяла его ладони. Как и думала — горячие. Когда его пальцы мягко сжали её в ответ, от рук к шее и дальше по телу прошлась волна мурашек, щедро разбрасывая их по коже. Девушка тихо выдохнула, прикрыв глаза, чтобы ещё лучше прочувствовать всё. Сейчас разница ощущалась ещё ярче: у мутанта температура тела немного ниже нормы из-за недостатка сыворотки в крови, у ксеноса, как обычно, выше стандартной человеческой.