— О, это будет засекречено. В последнее время они засекречивают даже то, сколько раз старшему составу нужно сходить в уборную. Но с I2C нет шансов на перехват. Ты, конечно, права. КонМилКом должен знать об этом.

— Знать о чем? — спросил Дев.

— Засекречено, дорогой братец, — сладко сказала ему Кара. — Не для гражданской загрузки.

— Твоя мать беспокоилась о тебе, Кара, — сказал Вик, как будто вмешиваясь, чтобы предотвратить конфронтацию. — Я передал ей, что с тобой все в порядке, как только узнал, но полагаю, она хотела бы услышать это от тебя лично.

Кара просияла. — Я планировала нанести ей визит. У меня двадцать четыре часа отпуска, как только я закончу свои отчеты.

— ВиРком?

— Хубот, вообще-то. Я подумала, раз уж они установили систему для наземных отпусков, я могла бы ею воспользоваться.

Телеуправляемые хуботы, гуманоидные роботы, управляемые подключённым разумом оператора так же, как страйдер-джек управляет боевым страйдером, давно были популярны на Земле и некоторых других мирах Сичидзю, как средство посещения других мест и ведения личных дел на планете, не покидая фактически дом. Электронные сенсоры робота обеспечивали полный диапазон сенсорного ввода, давая наезднику ощущение реального присутствия, а концессии на Земле и в других местах давно сдавались в аренду для посещения популярных исторических мест и туристических игровых площадок.

С развитием I2C для иных, чем строго военные, применений, хуботравел, как это стало известно, становился популярнее, чем когда-либо.

Вик кивнул. — Что ж, хорошо проведи время. Передай маме от меня привет и скажи, как сильно я по ней скучаю.

— Да, — ухмыльнулся Дев. — И не делай ничего, что заставит тебя заржаветь.

— Тебе ли не знать, — сказала она ему. С тех пор как хуботравел стал доступен для исследователей Флота, он использовал их для посещения влажного, парникового мира Данте. Она иногда дразнила его, что он превратится в заржавевшую статую жестяного человека на пляже рядом с каким-нибудь ульем Коммуны.

Прошло еще пять часов, прежде чем Кара смогла закончить службу и отправиться в коммуникационный зал «Гаусса». Когда она вошла в большую, мягко освещенную комнату, заполненную белыми керамическими коммодами, которые всегда напоминали ей гробы или саркофаги современной эры, она увидела, что большинство капсул заняты. На борту «Гаусса» был экипаж из нескольких сотен человек, и коммуникационные модули обеспечивали доступ не только к разговорам с любимыми дома, но и к развлечениям.

Выбрав одну из пустых капсул, она забралась внутрь, устроилась поудобнее в мягком кресле, которое приспособилось к ее контурам, и позволила крышке тихо закрыться с шипением. Ее Компаньон уже начал выращивать конечные точки, которые слепо тянулись к контактам связи капсулы.

На протяжении нескольких веков стандартным средством межличностной коммуникации был ВиРком, коммуникации виртуальной реальности. Через цефлинки — а в последнее время через симбионтов Нага — два или более человека могли забраться в отдельные коммуникационные модули и встретиться в виртуальном мире, управляемом программным обеспечением коммуникационного ИИ, модерирующим обмен. Для каждого человека в этой связи это было как шаг в другой мир, где можно взаимодействовать на нескольких уровнях с другими. Система вскоре, конечно, вышла далеко за рамки простой коммуникации и стала служить как система развлечений и как средство ведения бизнеса. Виртуальные драмы, сексуальные фантазии, игры и приключенческие ролевые игры — все это было доступно через коммоды. В наши дни большинство людей носили один или более аналогов в своем личном программном обеспечении, версии себя в разной одежде или персонажах, а также секретарей, управляемых ИИ, которые могли принимать входящие коммуникации и обрабатывать повседневные рутинные дела, не беспокоя оригинальную, или первичную, личность.

Когда-то ограничения скорости света препятствовали прямым разговорам на расстояниях более нескольких световых секунд. Однако появление I2C изменило это. В течение последних двух лет технология I2C начала революционизировать все формы дальней связи. Объединение различных бизнес-сетей и правительственных компьютерных сетей, используемых мирами по всему разбросанному Сичидзю и системами Конфедерации, было первым большим шагом, но другие формы личной коммуникации быстро последовали за ним, включая как стандартные ВиРкоммуникации, так и использование хуботов.

— Коммуникации, — сказал голос в ухе Кары. — Пожалуйста, загрузите все необходимые разрешения в это время.

Она получила двадцатичетырехчасовой пропуск — всем членам ее роты был обещан двадцатичетырехчасовой отпуск после операции Core Peek — и номер разрешения зарезервировал бы для нее больше, чем обычную одно-или двухчасовую сессию внутри капсулы. Меню развернулось в ее сознании, и она быстро отметила соответствующие поля… стандартная коммуникация, корабль-к-Новой Америке, без игры, без специальных программных протезов, с переносом хубота на дальнем конце через агентство «Будь Там» в центре Джефферсона. Мониторинговый ИИ потребовал лишь миллисекунды, чтобы удовлетворить ее запрос и открыть необходимые I2C каналы.

С завершением последнего выбора меню в ее голове исчезло, когда она дала команду Go, и она погрузилась в темноту с помехами. В некотором смысле, по крайней мере, ее разум мгновенно пронесся на тысячу двести световых лет.

Имперцы, разработавшие I2C, конечно, очень старались сохранить это в секрете; если бы они преуспели, они получили бы немедленное и сокрушительное военное преимущество над крошечными, разбросанными силами Конфедерации. Однако свободно развивающийся, рыночный подход Конфедерации ко всем технологиям гарантировал, что I2C найдет гораздо более широкое применение, которое очень быстро трансформировало каждый аспект человеческой жизни почти так же полно, как революция в ксеносимбиотической биотехнологии.