Я довольно успешно влился в общество авангарда и хорошо знал всех, а, точнее, почти что всех сатлармов. Было трое тех, кто держались обособленно от других и выглядели как-то уж очень сумрачно. И, что было самым интересным, они все были разными: один – лерад, другой – лармуд, третий – чародей. Никогда не бывало такого, чтобы эти три вида сатларма находились вместе. Даже наш авангард хоть и был сплочён, однако лерады общались только с лерадами, лармуды – с лармудами, чародеи – с чародеями. А эти трое одинаково сумрачны и одинаково безмолвны. Я бы сказал, они во всём были одинаковы, несмотря на то что сильно различались. Но сополченцы сказали, чтобы я не обращал на них внимания. Главное, что они им не мешают. А, как покажут себя в бою, такую славу и сыщут. В общем, я последовал их совету и старался не обращать внимания на этих троих, но всё-таки сложно это было. То и дело взгляд скользил в их сторону.

Бывало так, что некоторые лерады отпрашивались у лармудов сходить в ближайшую деревеньку, чтобы побаловать себя какими-нибудь кушаньями. Но на самом деле они ходили по девкам. А потому возвращались и утайкой рассказывали о своих похождениях. Я уж и забыл обо всех своих пороках. А как послушал одну из таких историй, то сразу же и вспомнил обо всех своих нечестивых похождениях. Умом я понимал, что это скверна, но вот сердце моё порывалось вернуться к прежним занятиям. Тем более некоторые друзья звали меня с собой. Я только-только обрёл праведность на сердце и начал возвышаться, чтобы пройти путь до лармуда. Но их рассказы и зазывания всё-таки сделали своё дело, и я предал самого себя. Я всё-таки решился сходить вместе с ними в этот поход. И вот, получив разрешение у совета лармудов, мы втроём направились на восток, где располагалась Ситалия. Всё моё нутро трепетало от предвкушения этих дел.

Вернулись и сонливость, и жажда, и голод. Явившись в таверну, мы первым делом отведали местных кушаний, а потом уже пошли искать девушек. Был вечер, и народу было очень много. Мы пришли на главную торговую площадь и стали озираться по сторонам. Множество прекраснейших представительниц противоположного пола попадалось нам на глаза – выбирай не хочу. Но мы шли куда-то дальше, как сказал один из моих друзей, к самым красивым из них. Моё тело всё покрылось мурашками от осознания того, что есть ещё красивее девушки. Но вдруг откуда ни возьмись, на меня налетел какой-то мужчина. Его лицо застыло в вечной гримасе ужаса. Волосы длиннющие и неухоженные, как и его борода. От него исходила неимоверная вонь. Руки скрючены так, словно их кто-то нарочно сломал ему. Ноги подкошенные, и удивительно, как он вообще умудряется на них стоять. Он пытался что-то сказать, но из-за его страшной болезни, разобрать можно было только обрывки его слов. Правда, теперь мне вовсе не нужно гадать, что он хотел сказать. Словно скороговорку он повторял одни и те же фразы: «Разорад здесь. Спасайтесь или умрите. Бессмертные не щадят никого» Мои друзья обошлись с ним слишком сурово, отбросив ударом щита и добавив ему боли рукоятью меча. После того, как несчастный повалился наземь, они сказали, что это местный сумасшедший пророк. Давненько уже распугивает всех, кто окажется рядом, своими мрачными предсказаниями. Несмотря на то, что в тот день мы весело провели время, этот мрачный пророк ещё не скоро вышел у меня из головы. Тем более, что я время от времени приходил в Ситалию и каждый раз видел его на том же самом месте.

Но вскоре наша вольная жизнь закончилась. В Дилинволь въехал улфуруку со свежими силами. Я тогда находился во дворе и тренировался с другими лерадами в боевом ремесле, как вдруг со стены послышался крик. Я сначала подумал, что очередное нападение врага, однако нет, дозорный сообщал, что по направлению к нам движется воинство в сияющих доспехах. В тот же миг все стены были облеплены нами – каждый хотел посмотреть на тех, кто прибыл к нам. Их было не так много, как хотелось бы. А, когда они подошли ещё ближе, мы смогли разглядеть знамя, с которым они шли к нам. Кто-то из лерадов даже узнал в изображении свой орден – Занесённый молот. Во главе этой колонны шёл воинственный улфурук. Глядя в его строгое лицо, я сразу понял, что врагу не стоит ждать пощады от него. Лармуды велели всем нам составить шеренгу во дворе заставы, и мы поспешили это сделать. Никаких сомнений, никаких страхов. Почему-то я был уверен в том, что всё будет хорошо. Однако эта уверенность была стёрта, как только мой взгляд пал на одного из тех трёх сатлармов. Сумрачный страж в тот же миг навеял какую-то тоску, из-за чего в голове непроизвольно рождались какие-то не совсем приятные мысли. И этот поход казался теперь не таким уж радостным событием. Однако, стоит мне только отвести от него взор и сосредоточиться на моих братьях, которые готовились к походу в сердце пустыни, как мой разум постепенно проясняется, и я снова готов сражаться.

Построения продолжались довольно долго, потому что помимо нас в шеренгу вставали и те, кто пришли вместе с командиром. И теперь, когда мы все были объединены, мне казалось, что нам по плечу любой противник. Перед улфуруком хотелось выглядеть достойно. А потому мы все сделали суровые лица и безотрывно глядели за тем, как он ходил перед нами и своими воодушевляющими речами подготавливал к предстоящему сражению. Он говорил, что мы – священная длань Сакраарха, его особое воинство, которое благословлено нашим протектором, а это значит, что нам нечего бояться. Нам по плечу любой враг. После этого он использовал несколько цитат из Священной Белой Книги, из-за чего у меня даже возникло ощущение, будто бы с нами разговаривает сам всевышний. И, когда наши сердца были переполнены всем этим величием, мы возликовали. Цель была достигнута. Наш дух пылал и готов был нести возмездие противнику. Когда ликование немного ослабилось, улфурук поднял руку, и мы успокоились совсем. После чего он перешёл к самой сути:

– Славные воители и чародеи Святой Империи, скажу прямо: что ожидает нас впереди, неизвестно. Мы пытались проникнуть в сердце этой скверны и выведать, что ожидает нас всех там. Но это оказалось невозможно. Какая-то могущественная сила препятствует нам, и наши взоры не могут проникнуть туда. Было испытано великое множество способов, но всё тщетно. Становилось всё более очевидно, что необходимо применение силы. Тем более вторжение зла усилилось на западном авангарде. А это означало лишь одно – враг собирается с силами. Ждать больше нельзя. Фуруки оценили ситуацию и приняли решение задействовать силы вашего восточного и северного авангардов, чтобы смять врага с тех сторон, в отношении которых он не готов. Таким образом наша с вами задача, грозные стражи Святой Империи, заключается в том, чтобы узнать, кто плетёт чёрное колдовство, прорваться к нему и сокрушить, раз и навсегда. После чего мы сможем продолжить расширять наши границы и пользоваться всеми дарами света и святости, не опасаясь того, что кто-то вновь вторгнется к нам. А даже если и так, то мы дадим отпор любому противнику, который встанет у нас на пути! Лерады, лармуды, чародеи, сегодня Сакраарх со всеми нами. Так давайте же и мы будем с ним!

Заключительный слова нашего предводителя были подхвачены возгласами тысяч глоток. И таким образом наш поход был начат.

Было душно, однако мы этого не замечали. Какой-то морок витал над нами, однако не мог причинить нам никакого вреда. Чувство неуверенности и скорой гибели пыталось вкрасться в наши сердца, но мы не позволяли этому случиться. Остались позади все сомнения и волнения. Не было ничего, кроме лишь цели, которая лежала впереди, и мы непреодолимо шли к ней. Никто не произносил ни слова. Лишь только мерный стук латных сапог создавал грозный ритм марша, который в голове дополнялся боевой мелодией, так что сердце сейчас рвалось вперёд под эту безмолвную песнь. Тело помнит приёмы и готово исполнить их в любой момент, как только для этого подвернётся удобный случай. Мы победим – иного быть не может.

Но вот проходит два дня. Мы не делали привала, не останавливались для отдыха или перекуса. Мы только лишь шагали и шагали вперёд и вперёд, стремясь к цели – к противнику, который обитал в сердце пустыни. Однако ничего вокруг не менялось. Дилинволь остался далеко позади и скрылся за горизонтом. Вокруг нас – сумрачная пустыня, наполненная тьмой и скверной, из-за которых солнечный свет казался каким-то призрачным. Он вроде бы пробивался к нам через какие-то непонятные тучи, что витали над головой, но в то же самое время мы не ощущали его совсем. Ни тепла, ни силы, ни радости. И, кстати, откуда взялась эта самая туча? Я много раз смотрел на эту пустыню со стороны, однако никогда не видел никаких облаков. А теперь она постоянно висит над нами, как словно наблюдая за каждым из нас. Это сложно признать, однако весь боевой запал куда-то девался. Больше не звучала боевая песнь в голове, а стук латных сапог больше раздражал, чем воодушевлял. На лицах моих соратников до сих пор был очевиден боевой настрой, да вот только легко можно понять, что они прилагают все усилия для того, чтобы удерживать его. Да, теперь не настрой поддерживает их, а, наоборот, они поддерживают его. Мы не хотели идти вперёд, но просто понимали, что надо.