Мне кажется, что в России должна установиться национально-прогрессивная идея. То есть мы — страна, живущая обособленно, особенно в культурном плане, но стремящаяся развивать передовые научные и промышленные разработки. Этакая Япония образца XXI века, только независимая политически и ментально. А конституционная монархия мне видится оптимальным вариантом. Только я до этого времени точно не доживу. Но сделаю всё, чтобы создать культурную, научную, общественную и производственную базу для облегчения работы преемникам. И, конечно, особую роль в будущем устройстве страны займут здоровый национализм и милитаризм. Добро должно быть не только с кулаками, но и с авианосцами, стратегической авиацией, межконтинентальными ракетами и ядерным оружием. Эх, мечты!

В Астрахань я въехал инкогнито, уж больно важная предстояла встреча. Не каждый день к тебе в гости приезжает персидский принц. Не знаю, как нашему послу в Исфахане Волынскому удалось организовать приезд гостя, но свою награду он заслужил.

Я немного помню из истории, что своего расцвета в XVII веке Персия достигла при Аббасе I Великом. Но шахиншах умер шестьдесят лет назад, и с тех пор империя Сефевидов[1] деградирует. Преемники талантливого правителя потеряли Междуречье с Восточной Анатолией, ещё и с трудом сдерживают набеги воинственных соседей, в первую очередь пуштунов и туркмен. Да, персы сохранили Закавказье с частью Курдистана, заодно неплохо развивают торговлю. При этом они сохраняют мир с Портой, через которую идёт большая часть товаров из Средней Азии, Индии и с Островов пряностей. Но ситуация в стране оставляет желать лучшего.

И это раздражает меня больше всего. Сложно сказать, дело в нейтралитете персов или больших деньгах, проходящих мимо моего кармана. Думаю, всё вместе. Тут ещё вмешивается и османский фактор. Ведь обеспечение транзита через Персию, а также её бывшие владения вроде Басры, приносят в казну Порты огромные суммы в виде пошлин и сопутствующих доходов. Именно они позволяют султану содержать многочисленную армию и мощный флот. Мой Волжский проект пока приносит денег раз в сто меньше. Естественно, меня это раздражает.

Мы тоже присосались к азиатской торговле и сразу почувствовали её выгоду. Однако не всё так благостно. Дело даже не в моём желании натравить персов на османов. О какой войне может идти речь, если Сефевидское государство ослабло до неприличия? Сейчас реальной властью в Исфахане обладает группировка евнухов, а шахиншах Сефи II Солеймане осознанно забросил государственные дела, предпочитая пьянствовать, писать стихи и проводить время в гареме. Мне, в принципе, плевать. Только Россия стала слишком сильно зависеть от Волжского транзита, особенно от поставок селитры для наших пороховых заводов. Шёлк и пряности мы можем получить из Бухары или Хивы, пусть и дороже. Но главный стратегический продукт идёт только из Персии.

Добавьте к этому странное решение шахиншаха, разрешившего евнухам выбрать его наследника. Придворные подсуетились и объявили наследником Солтана Хусейна, такого же сибарита и балбеса, как его отец. Поэтому представьте мою озабоченность. Ведь на персов у меня большие планы. А судя по докладам разведки, лет через десять страна рухнет в пучину полного безвластия, став лёгкой добычей для грамотного противника. Если, конечно, дела продолжат идти прежним образом. Чему я собираюсь помешать.

В отличие от отца и старшего брата, Аббас Али оказался человеком деятельным и толковым. Несмотря на молодость, он ещё и хитёр. Вместо того чтобы лезть на рожон, собирая вокруг патриотически настроенных соратников, недовольных клептократическим режимом евнухов, он сделал интересный ход. Принц занялся артиллерией, достигнув в её изучении немалого успеха, одновременно проведя реформу этого рода войск. Опять-таки в полководцы наш герой не лез, сосредоточившись больше на хозяйственно-производственных вопросах.

Касаемо самого посольства, то даже оторванные от мира коррупционеры, захватившие власть в Персии, осознали слабость своей армии и необходимость её реорганизации. Естественно, взоры исфаханских стратегов обратилось на север. Османы не станут усиливать старого врага, продавая ему оружие. Англичане с голландцами предложили магометанам обыкновенный хлам, чем изрядно тех обидели. Осталась Россия, как надёжный торговый партнёр, скупающая шёлк, специи и селитру в любых количествах.

Есть и другое объяснение выбора наших соседей. Мы уже три года поставляем персам медь, железо и пушки. Стрелкового оружия нам самим не хватает. Однако, узнав о потребностях армии потенциального союзника, я решил продать им пять тысяч ружей — как трофейных, так и отечественных. Продукция немецких и шведских оружейников нам самим нужна. При этом мы повели себя честно. Оружие, требовавшее ремонта, приведено в порядок, также был проведён отбор стволов по калибрам. В итоге персы получат четыре вида ружей, что вполне нормально по нынешним временам. С артиллерией дела обстоят ещё лучше. На юг поедут как полевые, так и крепостные пушки весьма достойного качества.

Сейчас мы находимся на огромном поле вблизи Астрахани, где проходят испытания оружия. Обе стороны расположились в нескольких больших шатрах. Рядом разбит палаточный городок для охраны посольства и русских солдат, демонстрирующих применение вооружения на практике. Основная масса участников действа собралась под специальным навесом, перед которым проходили стрельбы.

А мы с принцем, его охранником и Волынским, исполняющим роль толмача, примостились на небольшом взгорке, укрывшись под деревом. Отсюда хорошо видно полигон и высокопоставленных господ во главе с генералом Косоговым и персидским послом. В их ряды затесались астраханский губернатор Алексей Голицын и постоянный представитель Москвы в Астрахани — Возницын. Князь оказался неплохим управленцем, пусть не без недостатков. Зато он честен, выполняет указы и в меру инициативен. Ко всему прочему ему удалось наладить хорошие отношения с калмыками, используя их для уничтожения разбойной вольницы и диких киргиз-кайсаков, ранее появлявшихся в этих местах. А вот дипломат меня разочаровал. Прокопий Богданович неплохо исполнял свои обязанности, но не более того. Я мог посадить вместо него любого чиновника, который принёс бы больше пользы. Значит, этого деятеля будем менять.

Глава МИДа Борис Шереметев не просто так продавил идею постоянного посольства России в Персии, ещё и предложил кандидатуру Петра Волынского. Вообще-то, глава дипломатического ведомства и новый посол — бывшие рынды Алексея Михайловича. Федя неплохо их знал, поэтому утверждение обоих прошло без особых проблем.

Более того, Пётр Артемьевич смог меня удивить. Он просто создан для своей должности, где сразу проявил ум и смекалку. По крайней мере приезд принца — полностью его заслуга.

Наблюдая за действиями солдат через подзорную трубу, мы с Аббасом Али наконец перешли к делу. До этого был процесс знакомства, изрядно удививший магометанина. Он точно не ожидал, что на переговоры пожалует сам царь. Никто не стал заставлять гостя кланяться в ноги, за что он оказался явно благодарен. Я вообще надел мундир тульского полка с полковничьими погонами, дабы особо не отсвечивать. Кстати, удобная получилась форма. Пусть не особо яркая, как принято в эти времена, зато немаркая и прочная. Принц предпочёл весьма скромный халат, накинутый поверх шёлковой рубахи. Его знатность выдавали только ножны и рукоять сабли, отделанные драгоценными камнями. А так обычный восточный воин в синем халате, красных шароварах и белом тюрбане. Молодой человек предпочитал короткую бороду, отличаясь от большинства своих соплеменников.