– И какая же?

– Два идиота всё равно не смогут сделать того, чего не смог сделать один идиот. Даже два Артура-Зигфрида Медичи не смогли бы довести до ума устройство, над которым в своё время билась целая толпа специалистов в отменно оборудованных лабораториях. А этот... Тренч, или как там его... да плевать... у него получилось. Я, как видите, сейчас изучаю сопроводительную документацию к этой штуковине. Прибор достраивал гений; я могу сказать это не моргнув глазом. Изящное, простое, а, главное, воспроизводимое решение. Никаких редких ингредиентов, никаких конденсаторов на соплях девственниц или рогов единорога; устройство настолько простое, что аппарат соберёт пара хороших механиков... Ну, ладно: ещё им понадобятся электромеханик с алхимиком, но тоже, прямо скажем, не кандидаты наук... В общем, я вынужден удручённо констатировать: устройство дорабатывал колдун в разы умнее меня... Да, дьявол, какие там разы! Умнее на порядки... Странно, и как я вообще произнёс такое, и не умер? Наверное, теряю былой пыл.

– Мда, самокритичненько. На вас, господин Мерлин, и вправду не похоже. Но, всё же, что это прибор делает? Можете объяснить? Он что, действительно... ну... отбирает таланты одного человека, и...

– Ноктус, не мелите чушь, пожалуйста. Это, вон, Фигаро позволительно, а вы, как-никак, куратор Отдела. Может даже Скрытый Директор.

– Тьфу-тьфу-тьфу, отведи и пронеси. Ещё чего не хватало... Даже знать не хочу, кто на самом деле Скрытый Директор, а уж тем более – им становиться. Подо мной и на этой должности кресло горит, куда мне метить выше... И всё же, вы не ответили на вопрос.

– Это устройство, куратор, оно... Как бы так попроще... Оно позволяет двум людям обмениваться вита-центрами аур, как бы дико это не звучало. К выходам аппарата подключается пара человек – обязательно пара, это важно! – с помощью простого переключателя выбирается вита-центр, а потом нажимается кнопка. Бах! И всё, через пару секунд готово.

– Хм... Иными словами, если кто-то получит фатальные повреждения ауры, то...

– То теперь их можно устранить. Тонкость, однако, в том, что понадобится донор-смертник. Вы, думаю, и сами понимаете, что выращивать вита-центры в колбах мы пока не умеем. И, кстати, почему именно – фатальные повреждения ауры? Замените вита-центры старика на вита-центры подростка, и – вуаля! – у нас будет молодеющий на глазах старик, и крайне быстро обращающийся в прах отрок.

– Так вы думаете, что...

– Нет. Этих, на третьем этаже, понятно, использовали именно для обмена вита-центрами. По крайней мере, частично; большая часть этих несчастных, всё же, просто была использована в качестве подопытных при разработке устройства. Но тот, кто забрал у них части эфирной оболочки... он умирал, Ноктус. Куски его вита-узлов в телах этих полутрупов безнадёжно повреждены.

– Хм-м-м... Получается, что для участия в процедуре согласие донора не требуется?

– Нет. Можно просто стукнуть по голове, и подключить к прибору.

– И тот, кто... похитил у этих детей жизнь теперь...

– Живее всех живых. Либо быстро приближается к этому состоянию. Думаю, что вита-узлам нужно какое-то время, чтобы прижиться.

...да, сахар оказался в сахарнице – вот неожиданность! – и Фигаро, поискав взглядом щипцы, и не найдя их, просто сунул руку в хромированный цилиндр, достал несколько кусков рафинада и бросил их себе в чашку.

Бульк! Бульк!

– А зачем он... ну... превратил их в... даже не знаю, как назвать этот ужас... в живые куски мяса в колбах? Какой в этом смысл?

– Как ни странно, куратор, смысл в этом был. Я как раз сейчас об этом читаю. И дело вовсе не в извращённом уме или больной фантазии; всё куда хуже: этот Тренч, похоже, руководствовался лишь холодным расчётом. Ему необходимо было установить, как поведут себя вита-узлы энергетической оболочки человека, будучи отделёнными друг от друга физически. Хотя вы правы в том смысле, что даже я бы не дал добро на подобный эксперимент. Попытался бы смоделировать математически, или просто плюнул бы, и отложил промежуточные результаты исследований на дальнюю полку.

– А там, что, в этих бумагах – выдержки из экспериментов?

– Нет. Здесь полноценная научная статья. Статистика, диаграммы, эксперименты, методология, расчёты... Можно хоть сейчас переплетать и отправляться за Премией Ангазара.

– Но... Тогда я вообще перестаю что-либо понимать. Зачем он всё это нам оставил?

– Вы думаете, я понимаю?

– Хотите выпить?

– Я бы сейчас литр самогону проглотил. Чистяком, под чёрный хлеб. Но – нельзя. Нужно думать. Крепко-крепко и быстро-быстро.

– Да, господин Мерлин. Боюсь, вы правы.

14.30, отель «Шервуд», холл. В ходе операции 0-23-30 («Новое Солнце»)

Фигаро критически осмотрел пирожок, и осторожно надкусил румяную корочку. Пирожок оказался вполне себе пирожок, даром что купленный у неизвестной бабки у дороги. Он был даже тёплым, хотя теста в нём было куда больше, чем капусты.

– Ага, вот вы где, Фигаро! И уже жрёте. Значит, ваше душевное равновесие явно восстанавливается!

Артур, как обычно, появился из ниоткуда, хлопнув заклятьем шорт-трекера. Он уже успел скинуть с себя белую робу, и теперь был одет в простой бежевый плащ поверх такого же бежевого повседневного костюма от Мари Воронцовой. Такой себе зажиточный коммивояжер, заскочивший в стольный град Верхний Тудым, дабы торговать здесь примусами да самоварами, и вполне способный без труда затеряться в толпе.