А теперь посмотри на Илью. Богатырь, который воспитывает богатырей. Да у него каждый второй может тайник голыми руками открыть, а не то, что вашей этой… фомкой! А кто у него в подчинении? Казаки?.. Да это же… это бандиты с большой дороги! Если и не все, то через одного – точно!

Вот, он хвастает, что его уже много лет все казаки постоянно выбирают атаманом. Этаким казацким царём. А знаешь, как выбирают атамана? Кто его выбирает? Я скажу!

Высший орган казацкого управления – это казацкий круг. Даже, с большой буквы – Круг! Казаки собираются на Круг, у каждого равный голос, и большинством голосов, а иногда, и даже частенько, прямым мордобоем, они «голосуют» за того или иного кандидата. Круг! Для казаков нет ничего выше Круга! А теперь припомни-ка устойчивые фразы со словом «круг»? Ну? Хочешь, я подскажу? Круг подозреваемых… порочный круг… круговая порука… или такой, чисто воровской вопрос: сколь добычи на круг вышло?..

Думаешь, это случайно?! Как не так! Язык – это душа народа! Просто так язык глупостями не засоряют! Получается казацкий Круг – прямая аналогия банды грабителей!

Пойми, если казак получит приказ атамана, он в лепёшку разобьётся, а приказ тот выполнит. Даже, если ему прикажут на воровство пойти. А уворованное принесёт в тот самый Круг… Скорее всего, спрячут. Всё ценное, казаки обычно прячут. А где спрятано, знает лишь атаман!.. Смекаешь?!

В: Хм… Вы в самом деле думаете, что богатырь может вот так… пойти на грабёж? А богатырская честь позволит?..

О: Пф-ф! Сказал тоже! «Богатырская честь»! Это у казаков, что ли? Насмешил… Если хочешь знать, то именно у казаков есть такие отряды, называются пластуны! «Ползать по-пластунски» – слышал? Это в то время, когда во всех армиях мира подобное за стыд почитается! Хочешь биться – бейся! Честно! Грудью в грудь, щитом к щиту, мечом на меч! А не как эти… словно тати ночные… А ты: «честь», «честь»… тьфу!

Так вот, эти пластуны к тайнику, либо сейфу, тише любого грабителя подкрадутся. Смогут, не сомневайся. Обучены, мать их! Ну и… с богатырской силушкой… Понимаешь?!

В: Понимаю… Хм!.. Я учту ваше заявление! Вы готовы его подписать?..

* * *

Рыжий о чём-то напряжённо размышлял, наморщив лоб, потом поднял глаза на Василису:

– Понимаю… Хм!.. Я учту ваше заявление! Вы готовы его подписать?..

Василиса выдержала паузу, не отводя взгляда:

– Да! Я подпишу!

– Тогда вот здесь: «с моих слов записано верно, мною прочитано». И подпись. Благодарю вас! А теперь, прошу прощения, мне нужно осмотреть ларец!

Ларец Степан осматривал опять со своим двояковыпуклым стёклышком. И ларец, и обрывки цепи, перерубленной стрелой Муромца. Тщательно осматривал, чуть не обнюхал. Потом шептался с самопишущим пером, и оно быстро-быстро чиркало по бумаге.

– Ты понимаешь?! – нудел, стоя за его спиной, Денис Гордеевич, – Ты понимаешь, что похищен третий артефакт?! Если эти три части соберутся в единые руки… это конец! Ты понимаешь?!

– Не извольте беспокоиться… – хладнокровно отвечал рыжий, даже не поворачивая голову, – Если бы три артефакта в одни руки попали… так, поди-ка, мы бы уже знали! Нам бы этот… ультиматуй выдвинули!

– Ультиматум, – машинально поправил царь.

– Вот-вот! Его бы и выдвинули! – согласился Степан, – А если ультиматуя нет, значит и похищенные артефакты ещё не собрались воедино! А мы, чай, не спим? Мы работаем?

– Работаем?! – взвился царь, – Это ты называешь работой?! Третьи сутки расследования, а дело как стояло, так и стоит! Да знаешь ли ты…

– Вестимо, знаю, – пожал плечами сыскарь, – Всё как всегда: ваш меч, моя голова с плеч… Чего ж не знать-то?.. А только дозвольте, ваше величество, обнадёжить: успеем мы! Не дадим супостату воспользоваться преимуществом. Как есть, не дадим! А вот лучше, не прикажете ли, отправиться в царство султана Махмуда? У меня протокола его опроса ещё нету… а должен быть. Непорядок!

– Да зачем тебе Махмутка басурманский?! – взвыл царь, – У нас! У нас реликвии похищают! У нас и грабителя искать надобно!

– А вы твёрдо уверены, что у султана реликвия цела?.. – поднял глаза Степан, – А вдруг?..

– Нет! – вздрогнул Денис Гордеевич, – Нет!!! Не может быть!!!

– А давайте проверим! – безмятежно предложил рыжий.

Окружающие растерянно переглянулись.

– Давай! – решился Денис Гордеевич, – Но если получится, что мы зазря слетали, а в это время какой-то гад… собрал три реликвии воедино… Лично! Лично башку твою глупую с плеч снесу!

– А на то завсегда ваша царская воля! – не стал спорить Степан.

Пожалуй, впервые Василиса промахнулась с порталом. Вернее, не то, чтобы сильно промахнулась, но попала не прямиком в тронный зал, а куда-то в многочисленные переходы дворца. И началось…

– Якейфу!!! Халякон!!! – визжали стражники, свирепо скаля зубы и размахивая кривыми саблями, – Инаг мануон! Якейфу!!!

– Стоять…Тревога… Нельзя… Опять, стоять… – негромко, сквозь зубы, переводила полиглотка Василиса.