– Вз-з-з-з!!! – стрела молнией сорвалась с дуги лука и исчезла среди ветвей.

Ахнули все! Золотистая точка дрогнула и начала падать вниз! Быстрее, быстрее… Шмяк! Золотой ларец, с локоть шириной и длиной, с пол-локтя высотой, с гулким звуком упал на землю, чуть не полностью утонув в траве. Наверняка пробил яму своим немалым весом!

– А я говорил! – ухмыльнулся Муромец и протянул руку Василисе, – Железный наконечник стрелы завсегда золотую цепь перерубит! Эх ты… Бросила реликвию без защиты… Ключ давай!

– Да, пожалуйста! – со странным блеском в глазах ответила Премудрова, протягивая небольшой золотой ключик на цепочке, – Без защиты, говоришь?..

– Э-э-э… господа! – вмешался Денис Гордеевич, – Разве не должен пойти к ларцу мой сыскарь?.. Эй, Степан! Что ты позади наших спин трёшься? Иди проверь наличие артефакта!

– Дык, это… – рыжий Степан сонно почесал макушку, – Ежели артефакт на месте, то зачем там я?! Вот ежели его нету…

– А вот сейчас и прове… – Муромец сделал шаг к ларцу.

Да, это надо было видеть! Весь окружающий лес, казалось, взорвался единым криком и не сотни, не тысячи, а сотни тысяч птиц кинулись на обидчика! Весь воздух заскрипел от шелеста крыльев! Доля секунды, и кажется, от Ильи Муромца не останется ничего! Ухвати каждая птица хоть по малой крошечке, вдесятеро меньше песчинки… нет, ничего не останется!

– Как видишь, защита есть! – усмехнулась в спину богатырю Василиса.

Нечего было и думать, чтобы рубить Семибулатом. Некого! Если бы это был единый враг… но попробуйте зарубить сто тысяч врагов, мельтешащих вокруг!

Муромец и не пробовал. Одним движением он перекинул огромный, червлёный щит из-за спины на руку. Бац! Движением щита влево, он отмахнулся от пары десятков самых первых нападающих. Бац! Движение щита вправо, и ещё не менее тридцати вопящих комков перьев полетели на траву. Бац! Это уже движение вверх, и опять не мимо! Бац! Бац! Бац! Две-три секунды, и половина поляны уже завалена тушками птиц! Бац! Бац! Бац!

Василиса нахмурилась и ударила в ладоши. Птицы взмыли ввысь, яростно кружа и галдя на все лады. Василиса ещё раз хлопнула. С разочарованным карканьем, стрекотанием, скрежетом, чириканьем, щебетаньем, отряды птиц разлетелись по лесу…

Муромец неторопливо и безмятежно отряхнул щит от налипших перьев. Подошёл к ларцу, наклонился. Остальные, не сговариваясь, сделали насколько шагов вперёд, вытягивая шеи.

– А ларец кто-то пытался вскрыть! – воскликнул Илья, указывая пальцем на погнутую крышку.

– Уверен?! – засомневался Денис Гордеевич, – Может, от удара погнулась?..

– Ударился ларец боком! – возразил Илья, – А погнута крышка! И вот, ключ не проворачивается… ну-ка, я его по простому, по-богатырски…

Илья ухватил могучими пальцами за край и дёрнул. Крышка ларца распахнулась.

– Пусто! – выдохнул Муромец, распрямляясь и переворачивая ларец вверх дном.

Василиса подбежала первой, сунула ладони внутрь, заглянула, и бессильно уронила руки. Взглянула растеряно вокруг, потом её взгляд сосредоточился на Степане.

– У меня есть заявление! – звонко сказала она, огляделась вокруг и добавила, – Заявление, предназначенное только для следствия!

– Прошу… – вздохнул Степан, выходя вперёд, – М-м-м… на том конце поляны удобно будет? Тогда – прошу! А вы, гражданин Муромец, положите ларец на землю. Мне всё-таки придётся его осмотреть на предмет взлома!

* * *

Протокол повторного опроса свидетельницы Василисы Наумовны Премудровой. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.

Вопрос (В): Гражданка Премудрова, что именно вы хотели заявить следствию?

Ответ (О): Я хотела заявить, что знаю, кто похитил у меня артефакт! Подозреваю, что он же похитил и остальные!

В: Вот как? И кто же это?

О: А ты сам не видел?! Вот только что, на твоих глазах!

В: Я видел, что гражданин Муромец мог совершить похищение… Мог! Но это не значит, что он и похитил. Тем более, заклятье на крови…

О: Да разве я говорю, что сам похитил?! Но ты же умный человек! Ты же можешь сложить в уме два и два? Смотри: у Кащея разбит тайник с применением богатырской силы – раз! У Гордеича вскрыт сейф с применением богатырской силы – два! У меня можно добыть ларец, только если ты богатырь – три! А теперь подумай ещё вот о чём… Никто из нас лично похитить артефакт не может, заклятье не позволит. Значит, если я захочу добыть реликвию, мне нужно будет нанять каких-то посторонних «специалистов». Так? Конечно, так! Кого же? Собственных слуг из охраны? Ни за что! Проболтаются… Просто потому, что им нужно будет объяснять своим же товарищам, куда и зачем они исчезали во время похищения. Кроме того, похищенные артефакты должны храниться у похитителей! Ни у кого из нас они не могут быть по определению. Опять же – из-за заклятья на крови. Оставить их у охранников? Ну, нет! Добыв два артефакта они почувствуют небывалую силу, а после получения третьего артефакта вполне могут уничтожить и собственного хозяина. Легко! Каждый из нас это понимает и… не пойдёт на это. Нанять грабителей? Того хуже! Если грабитель почувствует мощь Святогора… Это же конец всему! Вся земля кровью захлебнётся! А кроме того, много ли ты знаешь царей, приятельствующих с грабителями? Лично я – ни одного.