Понимаешь, Стёпа, что у меня, что у Кащея, во дворцах полно всякого оружия. Не только у стражников! И на стенах висят, украшения для, и рыцарские доспехи стоят вооружённые… да, сам, поди, видел? А потому что юность у нас с Кащеем была боевая, есть нам что вспомнить, есть чем и похвастаться! А у Василиски дворец больше волшебством напичкан, а не оружием. У неё и стражников-то, раз-два и обчёлся!

И опять Илюха первым сообразил! А ну, шумит, хватай канделябры! Это он ловко придумал! У Василиски канделябры высокие стояли, чуть не в рост человека. И свечи в них толстенные поставлены. А самое хитрое, что для того, чтобы свечки не выпадали из чашечек, в тех чашечках острые штыри придуманы! Чтоб свечи на них насаживать. Похватали мы канделябры, свечки выкинули – у каждого, считай, по копью в руках получилось! Ну, и навалились…

В первых рядах Илья Иванович бьётся! Своё орудие прямо в брюхо зверю суёт! Брюхо-то у дракона понежнее, чем спина, оказалось! Дракон визжит, зубами клацает, крыльями шелестит, Илья с места на место перепрыгивает, и раз за разом в брюхо зверю: тык! тык! тык! Я уж после догадался, что не просто в брюхо, а ещё и выцеливал место, где сердце драконово! Мы с другими воинами Илье пособляем по мере сил, а Кащей вообще удумал: он канделябр повернул, да широким основанием по пальцам драконовым, по самым когтям его, словно молотом: шмяк! шмяк! Хошь, не хошь, а пришлось дракону от лютой боли в ногах приплясывать!

Задёргался дракон, а Илья опять: навались!!! Тут мы разом наши, с позволенья сказать, «копья» упёрли, да как навалимся! Так дракон на бок и брыкнулся! Аж крыло подломилось и хрустнуло. Тут уж легче дело пошло… И всё одно, ещё долго мы с тем драконом сражались! Ещё несколько бойцов зверь покусал, да когтями подрал. Но встать мы ему уже не позволили! Забили зверюгу…

Во-о-от оно как, Степан! Не помню уже, как сапоги искал, как в своё царство возвращался. И как мне после такого ужаса, да чарку вина не принять, ради душевного спокойствия?! Сколь там народу полегло! До сих пор в глазах кровавые ошмётки! Бр-р-р!!!

Вопрос (В): А… супруга ваша… матушка наша, царица Анастасия Матвеевна… жива ли?..

Ответ (О): Жива… Ей накануне занедужилось, она в гости к Василиске и не ездила.

В: Слава богу! А только позволь, государь-батюшка, вопрос задать: я-то здесь каким боком? Страшное дело совершилось, дикий зверь разбушевался, много народу пострадало… всё так. Но мы вообще в другом царстве! При чём здесь я?!

О: Дикий зверь, говоришь?.. А я разве не сказал? Ну-ну! А что, если я тебе объясню, что когда мы того дракона осматривали, после битвы, то Илюха усмотрел у него на шее след от цепи?! И мы потом с Кащеем смотрели. Есть такой след! Цепной зверь, получается! А значит, неспроста дракон на Василиску напал! А значит, науськал его кто-то!

В: Та-а-ак… И всё равно, не до конца понимаю!

О: Дык, просто же всё! Когда мы поняли, что есть вражина, которая на нашу Василиску покусилась, я тут же предложил тебя отрядить в помощь! Чтоб того вражину сыскать! Кто?! Кто на нашу Василисушку разлюбезную покушался?! Вот это ты, Степан и вызнать должен. Да в кандалы, негодяя!

В (уныло): Спасибо, государь-надёжа…

О: Да, уж, пожалуйста! Между прочим, Василиска не слишком-то обрадовалась моему предложению. Она, вишь, до сих пор совестится, как ты её обман с ларцом мимоходом раскрыл, как ей потом отдариваться пришлось. Но я настоял, да и Кащей с Илюхой поддержали. Так что, собирайся Степан! Сегодня же отправишься в царство Василисы. А свои дела на помощников сдашь.

В: А как насчёт…

О: Сапог-скороходов не дам! Я, может, среди недели сам туда, к Василиске, наведаюсь! Посмотрю, так сказать, как следствие идёт. Ты же, как не крути, мой холоп? Я за тебя в ответе? Вот и не подведи, Стёпушка! А отправишься в путь на своей Звёздочке. Чем тебе сапогам не замена?!

В: Позвольте, государь-батюшка, хотя бы завтра в путь отправиться? Сегодня уже солнце за полдень перевалило… А завтра, с первыми петухами…

О: Немедля, Степан! Немедля!

* * *

Почему-то Денис Гордеевич думал, что Степан воспримет новое задание восторженно. Ещё бы! Себя показать, новые земли посмотреть! Ан, похоже ошибся. Рыжий повесил нос и вяло пробубнил в сторону:

– Позвольте, государь-батюшка, хотя бы завтра в путь отправиться? Сегодня уже солнце за полдень перевалило… А завтра, с первыми петухами…

– Немедля, Степан! Немедля! – перебил царь. Вот ещё, моду взяли, с царями спорить! И Денис Гордеич ещё раз повторил внушительно, – Слышишь, Степан?! Немедленно в путь!

* * *

Как выяснилось, Кащей был прав… почти. Звёздочка и в самом деле неслась стрелой, покрывая дикие расстояния и нисколько при этом не запыхалась. Но, всё же, до сапог-скороходов не дотягивала… Только поздним вечером, усталый Степан, кое-как сполз со спины ничуть не уставшей кобылы во дворе царского терема Василисы Премудрой. И с трудом, покряхтывая, зашагал к крыльцу. Звёздочку уже подхватили под уздцы расторопные конюхи и, восхищённо прицокивая языками, отправились выгуливать по двору. Кобыла ехидно косилась на конюхов карим глазом и показательно пританцовывала, мол, что меня выгуливать, когда я свежа и бодра?