Волосок оказался на месте, под восковыми шариками. Значит… значит сумку никто не трогал. Или, после всего, вернул метку в обычное положение. Если, конечно, догадался, что эти восковые кусочки не случайно на застёжку попали. Степан вздохнул, расстегнул сумку и тщательно проверил содержимое. На первый взгляд всё было на месте и в том же порядке, что и вчера вечером. На второй и третий взгляд – тоже. Рыжий вытащил листки, разложил их на столе и проверил всё со всей тщательностью. Нет, зря он волновался. Если кто-то и заглядывал в сумку, то ничего не взял, не заменил, не исправил. Можно готовиться к будущему выступлению. Уф-ф!.. И рыжий убрал протоколы обратно в сумку. Читать не имеет смысла, он и так их помнит, практически, наизусть.

Завтрак Степан проглотил, не разбирая, что перед ним. Так, жевал что-то, что на тарелке лежало. И то, что рядом девки беспрерывно тараторили, его не трогало, проходило мимо ушей. Он тщательно раздумывал, прикидывал свои доводы, и так и эдак, намечал возможные возражения на свои слова и свои ответы на эти самые возражения… И только, когда его несколько раз основательно тряхнули за плечо, он отвлёкся и поднял голову.

– Я спрашиваю, ты готов, Степан?! – уже несколько раздражённо переспросила Василиса.

– А-а-а… Прощения просим! – подскочил со своего места рыжий, ломаясь пополам, – Конечно, готов! Как есть, готов! Лошадку только не забыть бы…

– Хорошо, – кивнула головой великая волшебница, – Иди сейчас на конюшню, готовь лошадь. Я скоро буду. Доставлю тебя к Гордеичу, а потом и за остальными отправлюсь. Ты точно уверен, что все нужны, которых ты перечислил?

– Все, – распрямил спину Степан, – По разным причинам, но – все.

– Ладно, – хмуро буркнула Василиса, – Все, так все. Иди.

* * *

Надо сказать, доставленный на царский двор, идти к царю Степан не поторопился. Сперва сдал свою лошадь в конюшню, потом потоптался по двору, подошёл в двери и шепнул проходящему стражнику, чтобы тот ненароком заглянул к царю-батюшке, да поглядел бы, сколь народу там собралось, ещё побродил вокруг дворца, и только примерно через полчаса отправился в тронный зал. Склонился у дверей в поясном поклоне, краем глаза пересчитав присутствующих. Как и ожидалось, кроме родного государя, собрались только Кащей и Муромец. Слуг и охраны нет. Василиса явно отправилась за султаном Махмудом, доставку которого оставила напоследок, как самого дальнего.

– А, Степан! – обрадовался Денис Гордеевич, отставляя увесистый кубок, в котором плескалась янтарная жидкость, – Заходи, рассказывай…

– Дык… – съёжился рыжий, – Извольте уж потерпеть ещё минутки две, ваше величество? Сей момент гражданка Премудрова явится, я тогда сразу для всех и обскажу свои резоны… А сейчас, ежели ваше позволение будет, мне бы с гражданином Кащеем пару слов перемолвить…

– Со мной? – округлил глаза Кащей.

– На два слова! – значительно повторил Степан.

– Ну-у… – Кащей кинул удивлённый взгляд на царя Дениса, на Илью Муромца, пожал плечами и поднялся из-за накрытого стола, – Хорошо…

– А я желаю знать заранее! – капризно заявил Денис Гордеевич, – Мне положено заранее знать! Царь я или не царь?!

– Да будет тебе, – добродушно прогудел Илья Муромец, – Здорово, Степан! Не суетись, Гордеич! Возьми в толк, что Степан тебе всё равно всего объяснить не успеет, а тут уже и Василиса с Махмуткой вернутся. И что же ему, по второму кругу заново рассказывать, а нам второй раз всё выслушивать? Остынь. Давай уж лучше, за окончание следствия, по глоточку?

– Можно и по глоточку, – согласился Денис Гордеевич, – Только Василиса говорила, что самый злодей не определён, только подозреваемый? Так, конец ли расследованию-то?

– Вот, через минуту и узнаем, – пробасил Муромец, махнув ладонью Степану, мол, не отвлекайся, беседуй со своим Кащеем, пока я царя отвлекаю, – Ну, за процветание?..

На самом деле беседа с Кащеем вышла недолгой, буквально несколько слов, хотя Кащей с первых же слов Степана крепко задумался, а потом согласно тряхнул головой. И, не успел Кащей вернуться за стол, как в тронном зале пахнуло жарким ветром, одна из стен словно бы раздёрнулась, и из проёма шагнули один за другим и султан и Василиса.

– Здоровья и счастья всем присутствующи-и-им, и долгих лет жизни… – немедленно начал султан своим непривычно тоненьким голосом, – достатка и благополучия, удачи в делах и успеха во всех начинания-я-ях, и благословления небес вашим делам, кои чтобы окончились к удовольствию вашему, к радости и веселию-ю-ю! И пусть…

– Будет брехать-то, – несколько невежливо перебила Василиса, подсаживаясь к столу, – Не за этим собрались. Кстати, плесните-ка мне тоже вина. Бокал чистый найдётся? Спасибо. Ну что ж, Степан, мы все ждём. Приступай.