— Это большая честь для нас, что Ксандра приняла священный союз эвиссы, — вмешивается Конрар, его голос звучит спокойно, но я чувствую, как напряжены его мышцы. — Такая связь очень редка для нашей расы.

— Как… экзотично, — замечает доктор Хейли. — На Земле многие считают обычай эвиссы весьма… архаичным.

— На Эвларии это священная традиция, — возражает Роан, и его рука под столом накрывает мою, успокаивая. — Связь эвиссы — это не просто брачный обычай, это соединение на уровне генетическом, духовном.

— И вы, мисс Хартли, — обращается ко мне Мария Кортес, её острый взгляд пронизывает насквозь, — добровольно согласились на такой… необычный союз?

Прежде чем я успеваю ответить, нас прерывает генерал Таркай, возглавляющий эвларскую часть делегации:

— Прошу прощения за вмешательство, — его глубокий голос заставляет всех за столом замолчать, — но я вынужден потребовать проведения экстренной проверки безопасности.

За столом повисает тяжелая тишина. Роан и Конрар обмениваются быстрыми взглядами, их тела напрягаются, готовые к действию.

— С какой стати? — адмирал Норт поднимается с места, его лицо мгновенно темнеет от гнева. — Мы прошли все необходимые проверки перед входом в резиденцию. Это оскорбление дипломатического статуса делегации!

Таркай остается невозмутимым, его массивная фигура выпрямляется во весь рост.

— Мы получили информацию о возможной угрозе, — отвечает он спокойно. — Безопасность прежде всего, адмирал. Особенно когда речь идет о доме советника.

— Это абсурд! — восклицает доктор Хейли, но я замечаю, как Мария Кортес слегка отодвигается от стола, её рука незаметно скользит к сумочке.

Через связь эвиссы я чувствую, как Конрар и Роан улавливают мою тревогу. Конрар слегка сжимает мою руку, словно говоря «мы видим», а Роан уже подает сигнал охране, стоящей у дверей.

— Процедура займет всего несколько минут, — настаивает Таркай. — Уверяю вас, это стандартный протокол безопасности.

Шесть охранников в военной форме Эвларии входят в зал, движения их отточены и синхронны. Гости начинают перешептываться, в воздухе ощущается нарастающее напряжение.

— Это неприемлемо! — адмирал Норт стучит кулаком по столу. — Мы представители Земли! Вы не имеете права обыскивать нас как преступников!

— Если вам нечего скрывать, адмирал, — спокойно замечает Конрар, — то проверка не должна вызывать такого сопротивления.

В этот момент Мария Кортес резко встает, но два охранника уже рядом с ней, блокируя возможность движения.

— Я требую немедленно прекратить это и связаться с Межгалактическим Советом! — её голос звучит слишком резко, слишком нервно для профессионального дипломата.

Один из охранников активирует сканирующее устройство и медленно проводит им над каждым гостем начиная с эвларских дипломатов. Никто не сопротивляется, хотя земная часть делегации явно недовольна.

Когда очередь доходит до Марии Кортес, сканер издает пронзительный сигнал.

— Что это значит? — спрашивает Таркай, хотя по его лицу видно, что он знает ответ.

— Техническая ошибка, — огрызается Кортес. — Ваше оборудование, очевидно, несовершенно.

Охранник проводит сканером еще раз, сигнал повторяется.

— Пожалуйста, откройте вашу сумочку, — требует он.

— Я отказываюсь! Это дипломатическая неприкосновенность!

Движение происходит так быстро, что я едва успеваю заметить. Мария выхватывает из сумочки маленький металлический предмет, но Роан уже рядом с ней, его рука перехватывает её запястье с такой силой, что она вскрикивает от боли и роняет устройство.

Конрар моментально оказывается возле меня, закрывая своим телом. Зал наполняется стражей, гости в панике встают со своих мест.

— Никому не двигаться! — командует Конрар, и в его голосе звучит такая власть, что все замирают.

Один из охранников осторожно поднимает упавший предмет, заключая его в защитное поле.

— Нейронный деструктор последнего поколения, — объявляет он после быстрого сканирования. — Модифицирован как бомба направленного действия. Радиус поражения — весь зал. При активации уничтожил бы всех присутствующих.

По залу проносится волна ужаса. Адмирал Норт выглядит потрясенным.

— Это невозможно, — шепчет он. — Кортес присоединилась к делегации в последний момент по рекомендации Совета Безопасности Земли…

— Это не Мария Кортес, — говорит Таркай, глядя на женщину, которую теперь крепко держат два охранника. — Настоящая Мария Кортес была найдена мертвой в своей каюте на транспортном корабле. Это наемница.

Я смотрю на женщину с холодным ужасом. Она смотрит на меня в ответ, и в её глазах я вижу только ненависть.