Лорд Абракс поджал губы. Конечно, он помнил. Его добрый друг, отец Алисии, примчался к нему за помощью поздно вечером и выдернул его из дома в промозглую дождливую тьму.

— Вы дали мне тогда какое-то снадобье от дурных снов, и они мне больше не снились. — Алисия задрожала в его объятиях. — Но это был не сон, верно?

Сердце маркиза под ее щекой забилось чаще.

Тот вечер лорд Абракс вспоминал даже слишком часто. Укрывать оборотня — преступление. Он должен был выдать Алисию властям. Эту худенькую дрожащую крошку с огромными глазищами. Ребенка. Чтобы ее сожгли на костре, словно какую-то злодейку.

Эту девочку он лечил много лет. Пневмония, менингит, коклюш — напасти к бедняжке так и липли. Иногда маркиз буквально вырывал ее из лап смерти. Позволить казнить Алисию после того, как он потратил на нее столько своих врачебных сил и времени, было просто кощунством! Да и привязался он к своей маленькой пациентке.

Тем вечером лорд Абракс рискнул жизнью ради друга и его дочери, став соучастником страшного преступления и взвалив на себя груз опасной тайны, но этот добрый поступок что-то изменил в нем: в его черную душу будто проник лучик света. С тех пор маркиз чувствовал ответственность за судьбу Алисии. А когда девочка подросла и стала пригодна для брака, пожелал сделать ее своей женой. Не потому, что вожделел ее сочные молодые формы, — рядом с Алисией, под ее взглядом, полным искренней благодарности, он ощущал себя другим человеком: сильным, отважным, благородным. Да, ему нравилось смотреть на себя ее глазами. Чистая, нежная, наивная, она была его светом, его маяком во тьме. Ее хотелось холить, лелеять, оберегать. Это он и собирался делать после свадьбы, а темные порывы души, своих демонов, направить на других женщин, таких, как Мэри, лживых и продажных. Есть хрупкие цветы, а есть дырки для удовольствия.

— У вас еще осталось это снадобье… от дурных снов?

Алисия подняла на него заплаканные глаза.

Лорд Абракс вздохнул.

— Я даю тебе его каждый месяц уже на протяжении десяти лет. Поэтому нам и удается хранить твой секрет от посторонних. Но исцелить тебя полностью…

Он покачал головой.

Год за годом в своей лаборатории маркиз пытался создать зелье, которое убьет в Алисии зверя. Он хотел подарить ей и себе спокойную жизнь без страха разоблачения. Даже ставил опыты на других оборотнях, хотя держать их у себя дома было незаконно. Но все его многолетние труды оказались напрасными. Из одной редкой книги лорд Абракс узнал, что в состав нужного зелья входит кровь единорога, но эти удивительные животные вымерли много веков назад. В своих экспериментах он использовал кровь иных волшебных существ и рас, однако хоть сколько-то значительного результата не добился. Оборот получалось купировать лишь на время.

— Когда-нибудь я помогу тебе, — шепнул маркиз в растрепанные рыжие волосы на макушке. — Когда-нибудь у меня получится.

Алисия доверчиво льнула к нему всем телом. Голова девушки покоилась на его плече приятной тяжестью, ткань рубашки намокла от ее слез.

— Вечный страж… эльф… он охотился той ночью в лесу… Хотя нет, когда он меня заметил, было уже утро. Да, теперь я помню, как золотистый свет сочился сквозь ветки дубов, — она дрожала. — Он принял меня за обычную лисицу и подстрелил. Не убил. Ранил. Было так больно, но боль и страх словно придавали сил, и я бежала, бежала…

Шмыгнув носом, она спрятала зареванное лицо на груди лорда Абракса.

— Ну тише-тише, моя милая, все будет хорошо, никто не знает, никто не придет за тобой…

«За нами», — добавил он мысленно, ибо за укрывательство оборотня полагалась смертная казнь.

— Получается, кто-то из моих предков… как и я? Кто-то же передал мне эту… этот… недуг.

— Кто бы это ни был, ему отлично удавалось скрывать свою природу. Это обнадеживает, не так ли?

Алисия чуть сдвинулась в его объятиях и теперь дышала ему в шею. Наслаждаясь ее близостью, маркиз прикрыл глаза, но почти сразу настороженно повернул голову, прислушиваясь. Ему показалось, что за дверью кто-то топчется.

— А ну-ка, милая, — он аккуратно спустил невесту со своих колен и выглянул в коридор.

Что-то темное мелькнуло в его конце и скрылось за поворотом.

* * *

Едва Алисия переступила порог своей спальни, перед ней вырос эльф с листом бумаги в руках. Волшебный порошок закончился. Алисия забыла пополнить его запасы, хотя специально отправилась за ним в лавку магических артефактов. Но увиденное в хрустальном шаре потрясло ее до глубины души и все планы из головы просто вылетели.

Без порошка Алисия не могла прочитать записку Вечного стража. Впрочем, сейчас ей было не до общения с ним. Игнорируя вопросы на лице эльфа, она с ногами забралась на подоконник и устремила взгляд поверх деревьев сада.

Невольник тронул ее за плечо.

Алисия прижималась головой к оконному стеклу и смотрела вдаль.

За рукав ее платья настойчиво потянули.

— Пожалуйста, оставь меня, — шепнула баронесса, не оборачиваясь к эльфу.

Этот мужчина едва не отправил ее на тот свет, но она не боялась его, не затаила в сердце обиду, ибо прекрасно понимала, что в поступке Вечного стража не было злого умысла. Он стрелял в дикую лисицу, а не в человеческую девушку. Просто охотился, а не убивал из мести или ради забавы. Искал добычу, а не жертву.

Однако в эту самую секунду Алисии хотелось остаться наедине со своими мыслями. Она не чувствовала в себе сил что-либо объяснять. Ей надо было обдумать слова лорда Абракса и понять, что делать дальше: как жить со своей опасной тайной, со зверем внутри.

Но оставлять ее в покое не собирались. Сбоку раздалось сдавленное мычание. Перед глазами возник бумажный лист с черным вопросительным знаком на всю страницу.

Неохотно Алисия перевела взгляд на остроухого упрямца. Излом светлых бровей, морщинка на лбу, закушенная губа. Эльф выглядел взволнованным.