Земля была мокрой от росы, и эльф очень хорошо ощущал это босыми ногами. А еще — все спрятанные в траве веточки и шишки.

Они шли. Поднимались в гору, спускались с горы, перешагивали валежник. Участок леса оказался коротким и привел их к полю, к огромной открытой местности, где нет убежища от чужих глаз и где ты все время на виду. За деревьями от погони не спрячешься, в овраге не затаишься, в медвежью берлогу не залезешь. Следующие несколько часов они будут как на ладони. Разве что туман их прикроет.

За молочной дымкой розовела полоса зари на горизонте. Не размыкая рук, путники устремились ей навстречу.

Утро звенело тишиной. Дикое разнотравье пахло душистой сладостью и поднималось до колен. Поместье Абракса осталось далеко позади, и эльф расслабился, решив, что угроза миновала, но…

За спиной раздался какой-то неясный звук. Долгое время над полем царила тишина, и вот это благословенное спокойствие было нарушено. Пока Илриан не понимал, что слышит. То ли гром гремит над сосновой рощей, то ли птица кричит. Или…

Обернувшись, он настороженно всматривался в туман. С каждой секундой звук становился громче, ближе, и вскоре эльф уже не мог себя обманывать.

Дернув Алисия за собой, Илриан побежал.

— В чем… дело? — его спутница задыхалась от взятой скорости. Высокие травы путались под ногами. Эльф до боли сжимал руку Алисии и мчался вперед изо всех сил.

— Да что происхо… — девушка осеклась.

Теперь поняла и она.

Из белесой пелены за их спинами доносился собачий лай.

По их следу пустили ищеек!

От ужасного осознания Алисия споткнулась и едва не упала.

Шум погони нарастал. Если раньше это был смутный далекий гул, то сейчас беглецы отчетливо слышали голоса людей, рычание псов, шелест трав под ногами преследователей.

Судя по резким выкрикам, их заметили.

В клочьях тумана эльф, оглянувшись, различил темные фигуры.

В руке у него был кинжал, но против вооруженной толпы, против десятка арбалетов этот жалкий кусок стали бесполезен, разве что поможет продать свою жизнь подороже. Надо попытаться унести ноги.

На краю зрения мелькнуло что-то белое: шаль слетела с плеч Алисии и осталась лежать в траве. Ее хозяйка даже не обернулась.

Они бежали. Бежали так быстро, как только могли. Неслись сквозь туман, растворяясь в стуке своих сердец. Задыхались, смаргивали с ресниц пот, перепрыгивали через ямы и сучья.

Преследователи нагоняли. Если эльф еще мог ускориться, то Алисия — нет. Она хрипела и держалась за грудь, красная, взмокшая, растрепанная. Ее легкие горели огнем, ноги путались, сердце заходилось, готовое лопнуть.

А позади кричали люди, рычали и лаяли собаки. Гремела костями смерть.

Все громче и громче. Все ближе и ближе. Казалось, она прямо за спиной. Дышит тебе в затылок. Тянется к плечу пальцами скелета. Обернешься — и увидишь красные огни в глазницах черепа.

«Нам не сбежать», — в ужасе понял Илриан.

Потому что бежать некуда.

Впереди поле. Одно лишь поле. И слева, и справа. До самого горизонта. Бесконечное. Укрытое туманом, как облаками. Только поле. И больше ничего.

Негде спрятаться. Некуда свернуть. Не затеряться.

Они будут бежать, пока не выбьются из сил, пока замертво не рухнут на землю.

Алисия уже почти сдалась.

Илриан собрался закинуть ее себе на плечо, но что-то толкнуло его в спину. Налетело внезапно и сбило с ног. Он опомниться не успел, как упал лицом в траву, выронив кинжал.

— Нет! — истошно заорала рядом его избранница.

Невыносимая тяжесть надавила ему на лопатки. Не подняться.

Над ухом зловеще лязгнули собачьи челюсти. Или… волчьи?

Сквозь грохот пульса, сквозь шум собственных мыслей Илриан услышал, как незнакомый мужской голос отдал приказ:

— Фэер, убить!

И ослеп от боли. Острые зубы вонзились ему в стык плеча и шеи. Собака дернула пастью, явно пытаясь вырвать из своей жертвы кусок плоти.

Илриан закричал.

Алисия тоже закричала, а потом сбоку от эльфа мелькнул пушистый рыжий хвост, и пес разжал челюсти.

Плечо заливала кровь. Рубашка была мокрой насквозь.

Илриан резко сел, и от этого движения перед глазами вспыхнули золотистые искры.