С некоторых пор скрип пера по бумаге заставлял ее сердце ускорять ритм. Этот звук казался таким волнующим, таким… возбуждающим. Постепенно в Алисии просыпалась женщина. Любопытная, чувственная, смелая. Внутри нее расцветала весна. И вот уже Алисия не стеснялась брать Вечного стража за руку, переплетать их пальцы, целоваться с ним, пусть не губами, но взглядами.

По вечерам она открыто и с неясным томлением наблюдала, как ее раб готовится ко сну. Как через голову стягивает с себя рубаху, оставаясь с обнаженным торсом, в одних лишь штанах, узких настолько, что ткань ярко, во всех деталях повторяет изгибы сочного объема в паху. И фантазия зудела, как укус комара. И как укушенный человек до крови раздирал зудящую припухлость, так и Алисия терзала свое воображение. Снова и снова вспоминала увиденное в купальне. И день, когда Вечный страж показал ей свою метку.

Но одной мучиться от смутных желаний ей не хотелось, и перед сном она надевала белую сорочку до пят, которая в свете луны из окна становилась почти прозрачной. И в этой сорочке выходила к Вечному стражу. И шла в ней от деревянной ширмы, за которой переодевалась, до постели. И делала это медленно, чтобы кое-кто уж точно успел заметить очертания ее голых бедер под легкой тканью.

Время шло, тянулись недели. Каждый вечер по просьбе Алисии жених развлекал ее своей огненной магией. А эльф сидел рядом, подле ее ног, и смотрел. Однажды, вернувшись из уборной, она поймала его за странным занятием. Стоя у окна, он как-то необычно изгибал руки и выкручивал пальцы.

Время шло, тянулись недели. Алисия все думала о словах Вечного стража, о волшебном хрустальном шаре в кабинете лорда Абракса. О магии, которая могла проникнуть в ее разум и вытащить на свет забытые воспоминания. Сколько раз, лежа в темноте под одеялом, она спрашивала себя, почему маркиз не предложил ей использовать артефакт, чтобы обнажить тайны той злополучной ночи? Они давно могли узнать, кто покушался на ее жизнь. Но лорд Абракс молчал про артефакт. Не сказал про него ни слова. Не упомянул о нем ни разу.

Как-то вечером Алисия обнаружила, что сквозь золотистую россыпь песка видит серебряное дно шкатулки, а утром с позволения маркиза засобиралась в город. За новыми нарядами.

Новые наряды она опять искала в лавке магических артефактов, пока мистер Брейн и Вечный страж ждали ее в холле швейного ателье.

И вновь ее окружал пыльный сумрак. Горели свечи, мерцали колдовские кристаллы и пахло тайнами.

Когда Алисия подошла к прилавку, за которым стоял тот же самый старик, скрюченный вопросительным знаком, то случайно задела рукой какой-то предмет. И загадочная полутьма окрасилась в фиолетовые оттенки.

Перед ней на столешнице из лакированного дерева светилась хрустальная сфера на серебряном пьедестале. Внутри нее колыхался туман цвета вересковых полей, и у Алисии сбилось дыхание.

— Сколько… сколько стоит эта вещь? — прошептала она дрожащим голосом.

— О, это очень дорогой артефакт, — ответил торговец чудесами.

Когда он озвучил сумму, сердце Алисии упало. Таких денег в ее поясном мешочке, заметно похудевшем с прошлого раза, не было. Столько золота жених не даст ей, даже если она найдет в его постели трех служанок с помятыми губами.

— Но мне очень-очень-очень нужно кое-что вспомнить! — воскликнула Алисия в порыве чувств, и сама испугалась своего страстного, отчаянного тона.

В тишине лавки ее голос прозвучал громко и пронзительно.

Старик улыбнулся и подвинул к Алисии хрустальную сферу, которая снова была прозрачной.

— Но ведь для этого необязательно покупать. Просто спросите. Красный — ложь, желтый — правда.

И шурша длинной мантией он тактично скрылся в тени высоких шкафов в другом конце лавки.

Дрожащими пальцами Алисия прикоснулась к холодной поверхности шара. На ее лице заиграли сиреневые блики.

Губы склеились. В горле пересохло. Сердце билось прямо в кончиках пальцев, прижатых к волшебному артефакту. Нужные слова вертелись на языке, но язык онемел, став мягким и вялым, как гнилой овощ.

В темноте за спиной Алисии послышалась возня. Старик переставлял книги на полках, давая ей время собраться с духом и задать свои вопросы. Пока торговец не передумал, баронесса наклонилась к сфере, и ее хрустальная гладь запотела от дыхания.

— Той ночью в лесу в меня стрелял… — она судорожно сглотнула. — В меня стрелял лорд… Абракс?

Алисия сама не знала, почему эта мысль пришла ей на ум. Подозревать жениха не хотелось, озвучивать свои догадки было стыдно и страшно. Напряженная, она жадно следила за туманом внутри прозрачных стенок артефакта. Вдруг среди фиолетовых лент тумана появились ленты алые. Они кромсали фиолетовые, рубили их, нападали на них, будто змеи, пожирали багровыми языками пламени, пока не сделали сферу полностью красной.