На этот раз не было слышно никакого ропота. Собравшиеся монархи, подавленные осознанием нависшей над ними беды, обменялись взглядами, и каждый прочел в них беспокойство другого. Даже желтый Хаиценни, император пиратов, на мгновение прекратил жевать свои споры керры, а его рабыня, не до конца понимая, что происходит, забыла вытереть королевский подбородок.

– Возвращайтесь в свои столицы, друзья-принцы, – продолжил Зинло. – Я хочу…

– Но где же будет проходить конференция? – перебила его улыбающаяся, несмотря на всеобщую серьезность, и поправляющая свои темные волосы, Ксуния. – Я думаю, мы должны знать это, чтобы в случае возникновения чрезвычайной ситуации мы смогли бы отправить подкрепление непосредственно на место событий.

Взгляд Зинло встретился с взглядом Ворна Вангала. Главный советник, почтительно стоявший перед агатовой колонной, служившей ему опорой, погладил свою седую бороду и на мгновение прикрыл левый глаз. И тогда Зинло понял, зачем здесь Ксуния. Переданная ему мысль Ворна Вангала сверкнула в мозгу серебристой вспышкой: «Вот оно, Ваше Величество. Она хочет сообщить сведения о месте встречи Ай-Артцу».

Только краткая вспышка; и мысленные волны резко прервались, чтобы не дать другому человек, ощутившему их мощную вибрацию, воспринять их смысл. Но этой вспышки было достаточно. Никаких дополнительных объяснений не требовалось. Мотив Ксунии был очевиден: наградой за измену станет вся разграбленная планета Венера, переданная во власть Ксунии и Тандора, как только Ай-Артц завершит её разорение. Узнав место встречи, Ай-Артц одержит победу, а без этого предательства мясник с далекой Альфа Центавры будет вынужден вести ожесточенную борьбу и, возможно, даже не сможет воплотить в жизнь свои планы по масштабному завоеванию чужой системы.

Рука Зинло поднялась в останавливающем жесте.

– Я единственный на планете, кто получил послание, – сказал он. – Даже я еще не знаю места встречи, а если бы и знал, с моей стороны было бы чрезвычайно глупо раскрывать столь важный секрет. У Ай-Артца есть шпионы среди нас. Поэтому оставьте своё женское любопытство и сделайте то, что я велю. Или есть кто-нибудь еще, кто предпочел бы возглавить экспедицию?

Поднявшийся шум убедил Зинло, что эта честь принадлежит ему; но ядовитый взгляд Ксунии был красноречивее ее молчания. Зинло знал, что она восприняла его слова как обвинение, брошенное ей в лицо перед собранием равных; что она использует всю своё взращенное на протяжении многих лет коварство, чтобы переиграть его и узнать тайну места встречи.

Зинло повторил свой жест. Собравшиеся монархи отсалютовали, а затем неторопливой, нарочито официальной походкой покинули конференц-зал.

– Я очень надеюсь, что мы скоро встретимся снова, когда ты не будешь так занят, – насмешливо произнесла Ксуния сладким голосом, поворачиваясь, чтобы последовать за братом.

Зинло бросил вопросительный взгляд на Ворна Вангала.

– Эта мармелотка что-то задумала. Но, по крайней мере, она не стала устраивать сцену, – пробормотал он, нахмурившись и пытаясь оценить странную женщину со всех сторон, пытаясь подобрать для неё какой-нибудь мотив, кроме предательства.

Внутреннее предательство – это одно, а выдать планету захватчику из-за пределов Солнечной системы – совсем другое, и даже Ксуния, возможно, не решится зайти так далеко. Но если это не предательство, то какова ее цель?

Почувствовав невысказанный вопрос, Ворн Вангал покачал головой.

– Нет, я не уверен, что она замышляет предательство, Ваше Величество. Но будьте осторожны, – сказал он вслух.

– Да, – ответил Зинло. – Чтобы никто не смог прочесть эти мысли, я на время вытеснил их из своего сознания. Но теперь, когда она достаточно далеко, я рискну. Все Торроги отправятся домой. И, вроде бы, все улетят, но, на самом деле, шесть линкоров вскоре сделают круг и вернутся в столицу. Лишь линкор, на борту которого находятся Тандор и его сестра, не вернется. Мы выберем делегатов и немедленно отправимся на рандеву, о котором я опасался говорить в присутствии Тандора.

– Превосходно, Ваше Величество! – одобрил Ворн Вангал. – Вы поступили очень мудро, скрыв эту мысль так тщательно, что даже я не смог ее уловить.

Поздно ночью шесть воздушных линкоров бесшумно приземлились во внутреннем дворе дворца. Не было никаких фанфар, приветствовавших шестерых Торрогов, сошедших с кораблей, якобы отправившихся доставить правителей в их столицы. Безлунная тьма Венеры скрадывала движения.

Зинло стоял на широком балконе, нависавшем над обширным двором, и наблюдал, как Торроги в окружении свиты выходят из погасивших огни кораблей.

– Ворн Вангал, – произнёс он, внезапно прервав глубокие размышления старого ученого, – почему бы тебе не отказаться от идеи использовать доравийцев? Было ошибкой приглашать сюда Тандора. Эти люди-машины будут скорее помехой, чем преимуществом. Мы не доверяем их хозяину – как мы можем доверять этим людям?

Ворн Вангал покачал головой.

– Нет, Ваше Величество. Яд сконцентрирован в этой очаровательной смутьянке и ее амбициозном братце. Если мы сможем привлечь их на свою сторону, люди-машины, под командованием наших офицеров, сослужат нам хорошую службу. И помните: они – великолепные ударные части. Даже если враг убьет их, они сразу же вернутся в свои запасные тела, хранящиеся в арсеналах Доравии; а быстрые космические шары доставят их обратно на линию огня, для возобновления атаки.

– На практике у каждого доравийского воина есть пять запасных тел, а у их моджо и моджаков по семь, в то время как у ромоджаков – десять. Даже если объединить силы всей Венеры, будет тяжело подчинить их, и даже Ай-Артц сочтет это трудной задачей.

Зинло усмехнулся, вспомнив старый трюк психологов – проецирование нейтрализующей волны, останавливающей электрохимический процесс, заставляющий искусственные тела двигаться в ответ на побуждения эго, оживлявшего их. В случае предательства Тандор будет повержен прежде, чем команда его ученых сможет обнаружить это грозное оружие.