Зинло нетерпеливо расхаживал по комнате, ожидая прибытия шестерых Торрогов. И когда широкие плечи Грендона Терранского наконец загородили дверной проем, принц Ольбы перешел к делу без всяких формальностей.

– Садитесь, пожалуйста, – предложил он, затем, прежде чем все расселись за круглым столом, продолжил. – Вы, наверное, заметили, что Тандор Доравийский отсутствует. У меня есть основания подозревать его неблагонадёжности. Поэтому я решил не допускать его делегата на конференцию, которая должна состояться в кратере Коперник на Луне – спутнике Земли, как вы, возможно, должны помнить, Грендон.

– Каждый из вас выделит своего доверенного офицера или министра для сопровождения меня сегодня вечером. Таким образом, ваши интересы окажутся соблюдены; и в то же время, поскольку я буду единственным официальным представителем, венерианский контингент выступит единым фронтом, не подверженным пререканиям и спорам. Ваш вотум доверия – это все, что необходимо.

– Доверяете ли вы мне, и примите ли безоговорочно мои решения как окончательные и отражающие пожелания венерианских Торрогов?

Согласие было единогласным. Зинло поклонился, выражая этим свое принятие тяжелой ответственности. Затем он сказал:

– Пусть ваши штабные офицеры соберутся и проследуют за мной. Я отбываю немедленно.

Несколько мгновений спустя огромный космический шар стремительно поднялся со двора и исчез в непроглядной тьме ночи. Быстрее света – стремительный, как сама мысль – он устремился в космос, приводимый в движение телекинетическими усилителями, за счет резонанса гармонических волевых импульсов позволявших развивать потрясающую скорость, благодаря которой путешествие с Венеры на Луну превратилось просто в усилие по представлению корабля, парящего над мрачным, изрытым оспинами ликом спутника Земли.

Стоящий в рубке управления Зинло наблюдал за тем, как Лотар ловко управляется с космическим шаром: снизив скорость, он медленно кружил над Коперником, ожидая приказа опускаться. Раз или два ромоджак бросал вопросительный взгляд на своего повелителя, но прищуривший глаза Зинло не обращал внимания на навигатора.

– Подожди, Лотар! – внезапно рявкнул он. – Что-то не так.

– Так точно, Ваше Величество, – отрапортовал Лотар.

Зинло закрыл глаза, чтобы исключить все отвлекающие факторы, способные рассеять смутные мысли, медленно концентрирующиеся в его голове.

– Зачем она прислала мне этот ящик с фруктами? – в сотый раз спрашивал он себя. – Что-то здесь не так. На первый взгляд, все в порядке – ее тёплые пожелания прозвучали слишком неожиданно. И сентиментальность была излишней.

И Зинло решил не садиться в Копернике, пока не разгадает загадку.

– Она не могла знать, куда я направляюсь, не могла даже знать, что сегодня вечером я направляюсь к Луне, – размышлял он. – Тогда, если и существует какой-то подвох, он должен иметь непосредственное отношение к тому, что она знала… должен иметь какое-то отношение к маневрам космического корабля.

Он покачал головой, пытаясь воссоздать в своем сознании неожиданное возвращение Ксунии.

– Если это действительно какая-то уловка, то она, должно быть, каким-то образом знала, что я задумал быстрое перемещение. Она, должно быть, также знала, что я буду занят, что я почти наверняка положу ее подарок в отделение для продуктов.

Зинло медленно кивнул, обдумывая еще один важный момент: из-за малого срока хранения, а также из-за исключительной редкости деликатесов, подаренных ей ему, можно было практически со стопроцентной уверенностью утверждать, что он возьмет сундук с собой в любое путешествие, независимо от цели и назначения.

– И раз уж она так настаивала, чтобы я забрал его с собой, я, по крайней мере, разрушу её планы, избавившись от него прямо сейчас!

Он нажал на кнопку, и вскоре подошел стюард.

– Достаньте этот сундук из хранилища и выбросьте его через воздушный шлюз, – приказал Зинло. – Избавьтесь от него немедленно.

– Так точно, Ваше Величество.

– А теперь, – пробормотал Зинло, пока стюард спускался по трапу в хранилище, – будь там яд, взрывчатка или какая-то другая хитрость, все закончится, не успев начаться.

Он кивнул и мрачно усмехнулся, представив себе удивленные глаза Ксунии, когда по возвращении он расскажет ей, как ему понравились деликатесы. Он представил, как вспыхнут гневом ее глаза, когда она поймет, что он разгадал ее хитрость.

Размышления Зинло были прерваны возгласом изумления, донесшимся с трапа. Он обернулся и увидел стюарда, спешащего в рубку управления.

– Ваше Величество, – начал он, затем, смущенный своей дерзостью, сглотнул и попытался начать сначала. – Ваше Величество, не могли бы вы повторить приказ? Я боюсь…