– Невозможно! – воскликнул Мартин. – Да ведь эти корабли проверяются досконально, снова и снова!

– Тем не менее, они могут быть там, – невозмутимо продолжил Стоун. – Я полностью уверен только в одном – если вы разместите лабораторию на борту флагмана и оснастите ее в точном соответствии с моими инструкциями, у вас будет, по крайней мере, один человек, которого ничто из того, что могут сделать роботы, не застанет врасплох. Вы сделаете это?

– Вы меня убедили, правда, практически насильно, – задумчиво нахмурился Мартин. – Однако убедить кого-либо еще может оказаться непросто, особенно если учесть, что вы настаиваете на секретности.

– Не пытайтесь никого убеждать! – воскликнул ученый. – Скажите им, что я создаю коммуникатор, скажите им, что я изобретатель, работающий над новым лучевым проектором, скажите им что угодно, только не правду!

– Хорошо, я думаю, у меня достаточно полномочий, чтобы убедиться, что ваши запросы будут удовлетворены.

И вот так получилось, что, когда огромный флот Земли поднялся в воздух, Фердинанд Стоун находился в своей личной лаборатории на флагманском корабле, окруженный приборами и оборудованием собственной разработки, большая часть которого была подключена к специальным генераторам проводами, достаточно толстыми, чтобы выдержать большую нагрузку.

Земля находилась примерно в тридцати часах лёта от них, Стоун ощутил невесомость, и его подозрения вспыхнули с новой силой. Набрав номер Мартина на панели визиофона, он прохрипел:

– В чем дело? Что за задержка?

– Ничего серьезного, – заверил его руководитель. – Просто ждем новый курс.

– Ничего серьезного, да? – проворчал Стоун. – Я в этом не уверен – я хочу поговорить с вами, и я уверен, что эта каюта – единственное место, где мы будем в безопасности. Вы можете спуститься сюда прямо сейчас?

– Конечно, – согласился Мартин.

– Я никогда не обращал внимания на курс, – выпалил физик, когда его гость вошел в лабораторию. – Какие были указания?

– Взлет ровно в полночь 19 июня, – принялся перечислять Мартин, наблюдая, как Стоун рисует схему в блокноте. – Вертикальный подъём со ускорением в один с половиной G, пока не будет достигнута скорость один километр в секунду, затем вертикальный подъем с постоянной скоростью. В 6:03:29 утра 21 июня курс прямо на звезду Регул с ускорением ровно девятьсот восемьдесят сантиметров в секунду. Держаться этого курса в течение одного часа, сорока двух минут и тридцати пяти секунд; затем лечь в дрейф. Дальнейшие указания будут даны, как только можно будет сверить курсы других флотов.

– Кто-нибудь его просчитал?

– Несомненно, навигаторы просчитали… а что? Это курс, указанный Дос-Тевом, и его нужно придерживаться, поскольку именно он организует оборону всей Солнечной системы, и одна ошибка может разрушить весь план.

– Либо Дос-Тевом, либо автоматоном, заменяющим его, – проворчал, не впечатлившись, Стоун. – Мы примерно подсчитаем всё прямо здесь и посмотрим, куда это нас приведёт.

Взяв логарифмическую линейку и логарифмические таблицы, он принялся за работу, время от времени комментируя:

– Этот первоначальный подъем ничего не значит, кроме того, что он уводит нас достаточно далеко от Земли, чтобы уменьшить силу гравитации, и скрыть от стороннего наблюдателя, что фактический взлет произошел ровно в полночь – поднимаясь, мы сделали ровно один оборот вокруг Земли… Солнце тогда в правом восхождении – назовем это восемью часами… тангенциальная скорость Земли, конечно, двадцать девять целых семьдесят девять сотых километра в секунду, направленная в правом восхождении на два часа. Добавьте к этому тангенциальную составляющую поверхностной скорости Земли… хмм… широта… косинус… тангенс тета… назовем это точкой тридцать семь. Видите? Это время старта дало нам максимально возможную скорость – тридцать целых шестнадцать сотых километра в секунду – вдоль линии правого восхождения на два часа – разумеется, прямо в плоскости эклиптики. Затем направляемся к Регулу – тоже практически на эклиптике, заметьте, и по правому восхождению… назовем это десятью часами. Время – 6155 секунд… время, умноженное на ускорение, дает нам конечную скорость, и, чтобы получить тангенциальную составляющую, мы умножаем ее на косинус шестьдесят, получаем примерно тридцать целых сто пятьдесят девять тысячных километра в секунду. Ровно столько, чтобы нейтрализовать скорость, с которой мы начинали. Мои расчеты, конечно, очень приблизительны, но они показывают, что наша тангенциальная скорость по отношению к Солнцу не больше, чем у курицы зубов. И вы не можете сказать мне, что это не было спланировано таким образом специально– и точно не Дос-Тевом. С другой стороны, наша радиальная скорость, направленная прямо к Солнцу, а это единственная скорость, которой мы обладаем, составила что-то около пятидесяти двух километров в секунду, после отключения питания, и продолжает увеличиваться в геометрической прогрессии под действием гравитационного притяжения Солнца. Этот курс отвратительно пахнет, Мартин – Дос-Тев никогда бы не прислал нам ничего подобного. Роботы его перехитрили, это так же верно, как то, что это ловушка для людей.

Мартин, не дождавшись ответа, позвонил в штурманскую рубку.

– Что вы думаете об этом курсе, Хендерсон? – спросил он.

– Мне это не нравится, сэр, – ответил офицер. – По отношению к Солнцу наша тангенциальная скорость составляет всего один и три десятых сантиметра в секунду, в то время как наша радиальная скорость по направлению к нему составляет почти пятьдесят три тысячи метров в секунду. В течение нескольких дней нам не будет угрожать никакой реальной опасности, но следует иметь в виду, что у нас нет тангенциальной скорости.

– Видите, Стоун, в настоящее время нам ничего не угрожает, – заметил Мартин, – и я уверен, что Дос-Тев пришлет нам дополнительные инструкции задолго до того, как наше положение станет критическим.

– А я нет, – проворчал ученый-пессимист. – В любом случае, другие флоты могут находиться в худшем положении, чем мы. Я бы посоветовал для проверки связаться с ними.

– Почему бы и нет? – Мартин позвонил офицеру связи, и вскоре:

«Командиры всех космических флотов Союзных планет Солнечной системы, внимание!» – это сообщение было отправлено в космос на полной мощности могучего передатчика флагмана. «Руководитель полета Мартин из земного контингента вызывает всех командиров. У нас есть основания подозревать, что предоставленный нам курс является ложным. Мы советуем вам внимательно проверить свои курсы и возвратиться к своим базам, если вы обнаружите…