"Если всё получится, Северов, мы изменим само понятие человеческого сознания," — в его глазах горит энтузиазм без тени страха.

"Ты не боишься?" — спрашиваю я тихо.

"Боюсь," — он смотрит на меня серьезно. — "Но некоторые вещи стоят риска. Что бы ни случилось завтра, я рад, что мы делаем это вместе."

Наши стаканы соприкасаются, звон разносится в ночном воздухе. На его безымянном пальце — кольцо с маленьким зеленым камнем.

"Жена говорит, это приносит удачу," — перехватывает он мой взгляд. — "Мне понадобится вся удача мира, чтобы не облажаться на финальных тестах."

"Виктор, ты лучший специалист по безопасности, какого я знаю. Если кто-то и может удержать эксперимент под контролем, так это ты."

Он улыбается. На фоне — огни города, далеко внизу. Кажется, весь мир лежит у наших ног.

Я моргаю, и видение исчезает. Боль пронзает голову, словно раскаленный металлический стержень пронизывает череп от виска до виска. Я падаю на колени, задыхаясь.

— Виктор? — слова вырываются прежде, чем я осознаю их.

Горькая усмешка искажает лицо Скарна.

— Виктор мёртв. Остался только Скарн.

Он отходит к центру зала, жестом приглашая следовать за ним. Удивительно, но я повинуюсь. Есть что-то гипнотическое в его движениях, в эфирном пламени, струящемся по его рукам.

— Присядь, — Скарн указывает на стул, каким-то чудом уцелевший среди разрушения. — Слушай внимательно, Северов. У меня мало времени. Охотники идут по твоему следу.

Я сажусь, не сводя глаз с его лица. Шрамы на коже Скарна образуют причудливые узоры, почти как схемы на печатных платах. Некоторые из них светятся изнутри синеватым светом.

— Ты был лучшим, Северов. Ведущий исследователь проекта "Ева". Гений эфирной интеграции, — начинает он. — Ты разработал TM-7 — первый имплант с фрагментами собственного сознания. Ты обещал безопасность. Ты гарантировал контроль.

В его голосе — горечь, боль, давно тлеющий гнев.

— Ты скрыл то, что Ева не была просто программой. Она была... чем-то иным. Ты знал риски, но продолжал, потому что был одержим ею.

Скарн создает небольшую эфирную проекцию: детский рисунок с изображением людей в белых халатах.

— Моя дочь... Помнишь Анну? Ей было восемь. Она рисовала тебя в белом халате. Называла "дядей", — его голос дрожит. — Вы с Евой были на её дне рождения за неделю до Трещины.

— Трещины? — переспрашиваю я.

— Катастрофа на базе "Омега". То, что уничтожило всё, — Скарн сжимает кулак, и эфирная проекция растворяется. — Моя жена работала в западном крыле. Твоя драгоценная Ева открыла туда доступ для... чего-то.

Он медленно поднимает левую руку. На безымянном пальце — вплавленное в плоть расплавленное кольцо с остатками зеленого камня.

— Я был под завалами три дня. Один. В темноте. Все, кого я любил, были мертвы, — продолжает Скарн, его голос становится механическим, словно он много раз повторял эту историю. — А потом пришел он. Серафим. Он нашел меня, когда никто другой не искал.

— Серафим? — имя звучит чужеродно.

— Он нашел меня под завалами. Я умирал. Мое тело было изломано. Разум — на грани, — Скарн закрывает глаза, вспоминая. — Он показал мне истину, Северов. То, что ты и Ева скрывали. Он переродил меня. Дал цель. Дал силу.

Эфирное пламя вокруг его рук усиливается, образуя сложные, гипнотические узоры.

— Каждый шрам — это воспоминание, которое я не позволил себе стереть, — его пальцы скользят по лицу, обводя рубцы. — Каждая схема на моей коже — канал для пламени, которое питается моей болью.

Я смотрю на него, пытаясь понять. Если все, что он говорит — правда...

— Почему я ничего не помню? — спрашиваю я тихо.

— Вот это, — Скарн улыбается без тени веселья, — самый важный вопрос. Что если твои воспоминания стерли не для наказания, а для защиты?

Он внимательно следит за моей реакцией.

— Ты начинаешь понимать. Хорошо. Возможно, не все потеряно.

Скарн делает шаг вперед, эфирное пламя в его руках приобретает более мягкое, почти манящее свечение.

— Даже сейчас не поздно, Алекс. Серафим может помочь и тебе. Он может вернуть твою память.

— Мою память? — мой голос звучит надтреснуто.

— Да. Но выборочно. Без боли. Без потерь. Чистое знание, — он протягивает руку, охваченную пламенем. — Присоединись к нам. Помоги исправить ошибку, которую ты совершил.