— Слаще всего на свете мед! — отвечают дети.

— А что мягче всего?

— Мягче всего пуховая подушка, — снова отвечают дети.

— А что тверже всего? — спрашивает Водяной.

— Камень.

— Что горше всего?

— Деготь.

— Нет, не королевские вы дети, — промолвил Водяной.

Отвел он детей обратно в замок и стал настоящих королевских наследников искать. Весь замок обшарил, нигде никого не нашел. Решил напоследок в кузнице посмотреть. Там тоже никого не было, но вдруг заговорила с ним старая кувалда:

— Всю жизнь, и в будни и в праздники, колотит меня король о наковальню, за это выдам я тебе его тайну. Возьми меня на плечо и иди вперед, а где я на землю упаду — там и дети спрятаны.

Поднял Водяной кувалду на плечо и пошел с нею в лес. Там, где король детей своих спрятал, свалилась кувалда на землю, и стал Водяной в том месте копать. Откопав землянку, нашел он в ней мальчика и девочку, королевских детей. Взял их на руки да понес в свои владения. По дороге говорит похитителю мальчик:

— Раз выкрал ты нас от отца и матери, то или убей поскорее, или накорми!

— А что, по-твоему, слаще всего? — спрашивает у него Водяной.

— Слаще всего на свете — материнское молоко!

— А что мягче всего?

— Мамины руки.

— А что тверже всего?

— Отцовское сердце.

Выслушав ответы мальчика, убедился Водяной, что это королевские дети, и сделал брата с сестрой своими слугами.

Живут они так не год и не два. Выросли уже дети и стали о доме тосковать. Но прошло еще какое-то время, привыкла девушка к Водяному и стала жить с ним, как законная жена.

До чего же брату горько, совсем невмоготу у Водяного жить. Однажды в полночь вышел парень к верее и сел там у столба горе свое выплакать. Сидит и плачет, ни слова не может вымолвить, ни мысли подумать — так ему на душе тяжело. Вдруг прибежал откуда-то волк и спрашивает парня:

— Что ты, сынок, плачешь? Если тебе здесь живется несладко, садись ко мне на спину, увезу я тебя!

— С радостью я отсюда сбегу, — отвечает парень, — но есть у меня еще сестра.

— Ну сходи за ней, сюда приведи, — говорит волк, — выручу я вас обоих.

Отправился парень за сестрой, вытащил ее из постели Водяного и отнес на руках к тому месту, где их волк поджидал. Вскочили они на волка верхом, помчался серый со всех ног, предупредив сперва парня:

— Как увидишь, что Водяной гонится, мне скажи.

Не много они так проскакали, как уже кричит парень:

— Водяной догоняет!

— Ах догоняет! — отвечает волк. — Достань-ка у меня из-под хвоста кремень и брось через плечо на дорогу да скажи: «Поднимись гора из кремня, в облака упрись вершиной, чтоб на крыльях не подняться, на ногах не перебраться!»

Так парень и сделал, бросил через плечо кремень, и выросла в тот же миг гора до неба, преградив Водяному дорогу. Не смог Водяной через гору перебраться, остановился у подножья и говорит сердито:

— Если б из дому мотыгу да зубило из амбара, то расчистил бы дорогу, ход проделал бы себе я.

Вернулся он домой за мотыгой да зубилом и снова к горе прибежал. Принялся Водяной скалу долбить, и скоро проделал он в горе дыру, чтобы снова за беглецами погнаться. Но не посмел он свои вещи на дороге оставить, стал в землю закапывать. Когда он яму вырыл, запела синичка над ним на дереве:

— Ишь, подлая, что говорит, — буркнул Водяной, — придется мотыгу и зубило домой отнести, не то утащит кто-нибудь.

Отнес он их домой и помчался вслед за беглецами. Догнал. Отвел Водяной брата с сестрой назад, и стали они жить, как и жили. Девушка опять с Водяным спит, а брату житье хуже прежнего кажется, не знает, что и придумать, чтобы снова убежать. Пошел он как-то вечером опять к верее погрустить да поплакать. Вдруг подходит к нему медведь косолапый в шубе лохматой и говорит:

— Что, сынок, увезти тебя?

— Да я-то рад отсюда вырваться, но у меня еще сестра есть, — отвечает парень.

— Ну сбегай за ней, — говорит медведь, — но долго не задерживайся!

— Я мигом! — сказал парень и побежал к Водяному в избу.

Сестра, как и прежде, с Водяным спала, но парень, не долго думая, стащил ее за волосы с постели и понес к верее. Уселись они на медведя и поехали. Бежит медведь по дороге, седокам советует:

— Если увидите, что Водяной за нами гонится, мне крикните.