Пока бежала ни о чём кроме погони не думала, а сейчас мысли начали роиться в голове. Что дальше? Куда идти? Она одна в запретном лесу. Это пока день, кажется, что природа дружелюбна и нет никакой опасности, но, рано или поздно, наступит ночь.

Поднявшись на ноги и оглядевшись по сторонам, она выбрала направление и устало побрела вперёд.

Щебетали птицы, лёгкий ветер приносил с собой ароматы трав и цветов, солнце, проникавшие сквозь густую листву, дарило тепло. А мысли становились всё мрачнее и тяжелее.

Что ждёт её впереди? Если поймают разбойники - убьют. Если поймают нелюди - убьют. Если выйдет живой из леса - куда дальше идти? Семьи у неё нет. Никто не ждёт, никто не поможет. Без денег, без дома да даже без личных вещей. Идти дальше - только продлять агонию.

Верина сама не заметила, как вышла к небольшому озеру. Вода в нём была чёрная, как ночь и холодная, а омут так и манил.

Девушка присела на берегу и провела ладонью по поверхности воды.

Усталость накатила удушливой волной смешиваясь с безысходностью. Захотелось просто лечь и забыть обо всём.

Надоели эти бессмысленные скитания. Она поднялась и вошла в воду. Сначала по щиколотку, но потом стала заходить дальше и дальше. Вода колола кожу маленькими ледяными иглами и уже доходила до колен.

Верина остановилась и подняла к небу глаза, последний раз посмотреть на солнце. Но что-то резко дернуло её в низ и испугавшись девушка увидела, как темная вода уже смыкается над её головой.

Нет, - пронеслось в мозгу, - это неправильно. Я должна жить! Но что-то продолжало тянуть её в глубину. Воздуха в лёгких почти не осталось. Свет померк. Последний раз она дернулась и вырвалась, наконец, из смертельной хватки. Под ногами появилась земля и девушка оттолкнувшись вынырнула на поверхность.

Какого же было удивление Верины, когда оказалось, что вода снова доходит ей всего лишь до колен, а сама она насквозь мокрая стоит и трясётся на середине озера.

– Эй, ты что там делаешь?
– раздалось с берега.

Верина подняла глаза и наткнулась на внимательный взгляд молодой женщины. Красавица ухмыляясь разглядывала мокрую девушку, опираясь спиной о ствол старой берёзы.

Сжавшись от холода и дрожа, Верина не могла связать и двух слов. Она обхватила себя руками и вжала голову в плечи.

Женщина подошла к самой кромке воды.

– Неужто топиться надумала?
– рассмеялась красавица, задорно запрокинув голову.
– Это же надо такое придумать, топиться в чёрном озере?! Кому рассказать, не поверят.

Её смех летел звонким колокольчиком над поверхностью озера.

– Вылазь, дуреха. Озеро приняло твою жертву.

Верина продвигаясь маленькими шажочками направилась к берегу. Её тело колотило от холода, вода струйками стекала, возвращаясь в озеро и унося с собой последние крохи тепла.

Незнакомка ждала на берегу, приветливо улыбаясь. Её чёрные волосы были распущены и лёгкими волнами струились до талии. Узкое лицо с правильными чертами, вызывало доверие и симпатию. Одета она была по-простому: серая рубаха из небеленого льна и юбка с вышивкой по подолу.

– Надо бы тебя переодеть, а то заболеешь, - сказала незнакомка и вытащила из кустов сумку.
– Тут у меня где-то была запасная рубаха. Старенькая, но чистая и сухая.

Поиски сопровождались дробным стуком зубов.

– Нашла!
– наконец, радостно вскрикнула незнакомка и подала рубаху Верине.
– Ты пока переодевайся, а я костерок соображу, там на полянке.

И весело напевая, черноволосая красавица ушла в указанном направлении.

После неожиданного купания, силы совсем оставили Верину. С великим трудом ей удалось снять мокрые вещи и натянуть сухую рубаху. А когда она доплелась до костра, так совсем рухнула на землю и вытянув ноги уставилась в небо. Подумать только, ещё несколько минут назад, она прощалась с ним, а сейчас смотрит как облака плывут навстречу солнцу.

– Так дело не пойдет, - нависла над ней черноволосая.
– Совсем силы кончились? Да, рождаться снова это тебе не шутки. Сейчас заварю тебе мой фирменный чай, мигом у меня бегать будешь.

От её заразительной энергичности хотелось улыбнуться, но спать хотелось ещё больше. И пока незнакомка возилась у костра, Верина задремала. Сквозь сон девушка почувствовала, как кто-то приподнял её голову и тёплый ароматный напиток тонкой струйкой побежал по горлу даря покой.

– Отдохни, - прошептал голос откуда-то из далека, а на тело опустилось теплое облако. Сознание тут же уплыло в мир сновидений. Верине снился лес. Он шептал и звал к себе. Он обещал ей защиту и дом. Он обещал дать ей силу и вернуть надежду. Девушка протянула руки и полетела, как пёрышко, подхваченное потоком воздуха. Легко и свободно. Она плыла мимо величественных деревьев, а те как будто кланялись ей, склоняя массивные ветви к земле. Все проблемы и горести остались там, позади. Теперь она по-настоящему свободна.