— Откуда у ведуньи-отшельницы такая мощь? — пробормотал я озадаченно.

— Возможно, она использует накопители или что-то в этом роде. Не хочу думать, что это кровавая магия.

— Ага, это было бы прискорбно для твоего департамента, — ядовито подколол я. — Запрещенных чар никакими дарованными привилегиями не оправдаешь.

— Не трави душу, брат, самому тошно.

— Мы войдём в лес? — подал голос оборотень. — Я мог бы обернуться и разведать.

— Успеешь ещё, — откликнулся инквизитор. — Пока что попробуем мои методы.

Лес вокруг тонул в сгущающихся сумерках. Корд набросил на плечи инквизиторскую защитную мантию цвета крови и, вытянув руки вперед, принялся что-то шептать. От его ладоней на ближайшие стволы ложился жутковатый багровый отсвет. Вот брат осторожно коснулся одной из магических нитей. Та засветилась алым на мгновение, а затем исчезла. Корд нырнул в открывшийся узкий лаз, открывая нам щелеобразный проход на несколько метров вглубь. Когда он обернулся, я заметил испарину на лбу кузена.

— Тебе хватит резерва? У меня есть несколько накопителей магии.

В руке Корда появился извлечённый из подпространственного хранилища большой сверкающий кристалл.

— Оставь на крайний случай. Сила, заключённая в этих нитях, отбирает слишком много магии. Так уж работают инквизиторские чары: для того чтобы нейтрализовать чужое заклинание, энергии нужно в два раза больше, чем на них было затрачено. А ведьма своего резерва тут не жалела. Видимо, черпала силу из самой природы.

— Нам бы так научиться, — пробормотал я.

Оборотень, шедший позади вдруг охнул.

— Тхар! Задел проклятый сучок, а тот впился чуть не до кости! — яростно прошипел он, хватаясь за плечо.

— Ну, с первым боевым ранением тебя, парень, — проворчал я, накладывая стазис.

Пришлось задержаться, чтобы обработать рану. Я всё ещё не мог простить оборотню его беспечный поступок по отношению к Тере, но парнишка-перевертыш мне нравился. Пока я накладывал повязку, кузен отдалился от нас на несколько метров. Закончив, мы двинулись по его следу осторожно, стараясь не задевать стволы и ветки. А те словно охотились на нас. На лбу и щеке у меня уже красовалась пара кровоточащих царапин. Впрочем, отличная регенерация, доставшаяся нам с Кордом от предка-дракона, позволяет не заботиться о таких пустяках.

Потихоньку мы нагнали инквизитора. Тот вновь остановился, забирая энергию у очередного кристалла.

— Далеко ли тянется этот барьер? Не могла же проклятая ведьма пронизать этой гадостью весь лес!

— А точно не могла? — озабоченно уточнил Аскот.

— Надеюсь, что нет, — откликнулся Корд. — Моего резерва хватит еще метров на десять, а дальше придется вызывать помощь из столицы.

— А почему сейчас не видно тех кровососов, которые чуть не сожрали нас у тракта? — Парнишка неприязненно вглядывался в окружающий мрак.

— Мы идём скрытно от ведьмы. Я нейтрализую её чары. По сути, вся эта сеть — безвредные охранные нити. Но едва ты нарушаешь их, срабатывает система скрытых ловушек, которые тут повсюду. Сейчас мы просто обходим их.

— Так вот почему некоторые деревья светятся? — вскинул брови Аскот.

— Ты это видишь обычным зрением? — удивился я.

Тот кивнул, с опаской оглядываясь. Оборотни, возможно, во многом уступают магам-людям, но они близки к природе и чувствуют ее совсем иначе — гораздо тоньше, нежели далекие потомки попаданцев с Земли.

— Держитесь подальше от ловушек, нам не с руки тратить магию еще и на рой летающих вампиров!

Корд снова потянулся вперед. Вспыхнуло кровавое сияние, и очередная нить истаяла. Брат протиснулся между стволов и тихонько присвистнул.

— Вот это да!

— Что там еще?

Я рванулся следом — разумеется, со всеми предосторожностями — и, поравнявшись с кузеном, замер. Все выглядело так, будто впереди непролазная чаща, но деревья неожиданно расступились, а под ногами оказалась утоптанная лесная стежка.

— Ого! Значит, тут и тропки есть? — пробормотал Джемми, выбираясь из чащи. — Стойте, что это? Кто там крадется?

Острое чутье оборотня опередило человеческое. Мы с Кордом недоумевающе переглянулись, ничего не чувствуя и не слыша. Напрасно мы вслушивались — вокруг царила мертвая тишина.

Тем сильнее был шок, когда на тропу прямо перед нами выскочила бесплотная серая тень.

Линард дей’Хеллиг, 22-ой герцог Винсентский