Сив повернулась ко мне всем корпусом. Теперь мы стояли друг напротив друга, как противники в споре.

— Глупая, не иди против судьбы. Да тебе ведь и делать ничего не нужно — он же сам к тебе лезет, как к своей погибели. Просто будь рядом и не препятствуй совершаться предначертанному!

Я молчала, во все глаза глядя на вдруг изменившееся лицо Сив. Сегодня я решительно не узнавала всегда добрую и приветливую травницу. Но от меня явно ждали ответа, и я покачала головой. Повинуясь неясному наитию, вдруг прошептала:

— Никогда, слышишь, никогда я не вернусь в Винсент. И не допущу, чтобы ты вредила ему, поняла, Эрина?!

Травница отпрянула, словно я плеснула в неё кипятком.

— Значит, останешься здесь навсегда!

С этими словами Сив подняла руку. Меня словно в грудь толкнули. Я не успела отреагировать и отлетела на пару шагов, ожидая, что ударюсь спиной о расписную стену рядом с печкой. Вот только никакого препятствия позади не оказалось. Зато стена вдруг выросла передо мной. Я ошалело уставилась на раскрашенную яркой краской, разрисованную грубыми рунами поверхность. Затем медленно повернула голову, осматривая небольшое помещение, в котором оказалась.

Винсент, Южная провинция королевства Ильс

— Могу ли я поговорить с владелицей этой лавки, госпожой Эдденби?

Тощий лысоватый тип, которого Кэрри вначале приняла за крючкотвора — адвоката или поверенного — строго взирал от дверей на миниатюрную брюнетку. Та спокойно расставляла товар на столе-прилавке.

— Чем могу помочь, мой господин? Вы говорите с компаньоном госпожи Эдденби. Я Каролина Стоу.

Мужчина опешил. В городе много болтали о таинственных переменах, что произошли в лавке «Принцесса и Ко». В самом деле, появление бойкой брюнетки вместо изящной блондинки наделало много шума, но никто толком ничего не знал.

— Я владелец парфюмерной лавки «Небесный аромат».

— А, так вы наш сосед! — расцвела в улыбке Кэр.

Парфюмер недовольно поморщился, его сбивала приветливая манера собеседницы. Очень сложно оставаться угрюмым, если улыбка оппонента настолько сногсшибательна.

— Моя торговля немало страдает от того, что вы переманиваете покупателей, милочка. Мне сообщили, что здесь советуют обходить мою лавку стороной.

— Какое невероятное совпадение! — наугад парировала Кэрри. — По моим сведениям, вы делаете то же самое. Вероятно, это просто домыслы наших с вами недоброжелателей. Подумайте, зачем мне отговаривать покупателей от вашей лавки? Я ведь не торгую ни духами, ни ароматическими смесями, а вы не продаёте лечебную косметику. Мы не конкуренты.

Колон замер, соображая, как быть в такой ситуации. Он ведь действительно отговаривал некоторых своих клиентов от посещения стремительно входящей в моду лавки, но никак не ожидал, что его слова дойдут до владелиц «Принцессы». Хорошо, что они еще в магистрат не пожаловались! Видимо, те, кого он считал надёжными приятелями, не поддались его внушению, да ещё и в точности передали его слова враждебной фирме. В какую лужу он сел из-за этого!

Брюнетка внимательно наблюдала за парфюмером, озадаченно скребущим остатки жалкой растительности на макушке. Воспользовавшись замешательством неприятеля, девушка потянулась к ряду стройных высоких баночек из белоснежной глины.

— Вот, мой господин, это то, что вам нужно. Поверьте, вы благословите день, когда зашли в нашу лавку. Шампунь для роста волос с фирменной магией от «Принцессы»! Я ведь не ошибаюсь: в дни юности у вас была прекрасная золотистая шевелюра, не так ли? Попробуйте. Всего девяносто хилдо. Мы гарантируем результат!

Парфюмер зачарованно смотрел на бутылочку. Будучи посвящён в тайны профессии торговца, он не верил во все эти чудодейственные и патентованные средства. Однако Кэрри удалось затронуть именно ту струнку, что требовалась для успеха. В молодости владелец «Небесного аромата» действительно страшно гордился своим волосами, считая (и не без основания), что локоны делают его похожим на благородного эйса. Он был в отчаянии, когда это богатство, привлекавшее внимание множества клиенток, поредело и превратилось в подобие клочковатого пуха. Ещё несколько комплиментов довершили дело, и явившийся шпионить Колон поддался мягким уговорам и ушёл, сжимая в руках бутылочку за девяносто хилдо.

Когда дверь за клиентом с мелодичным перезвоном колокольчиков закрылась, Кэрри Стоу энергично потёрла ладони. Еще один неприятель сдался на милость юных коммерсанток.

Вчера в лавку заходил стеклодув, господин Олле. Когда-то этот мастер заломил невероятно высокую цену за одну баночку, из-за чего Тере срочно пришлось искать замену из других материалов. Очевидно, прознав об успехе и растущей популярности «Принцессы», мастер понял, что совершил глупость и упустил выгодный долгосрочный контракт. И вот пришёл с новым предложением.

А еще прошел слушок, что внезапно улучшившийся цвет лица у галантерейщицы тэ’Чан — ярой противницы «Принцессы» — связан с тем, что та через третьи руки приобрела один замечательный крем в приметной глиняной баночке.

Вот так потихоньку завоёвывают города.

Время летело быстро, и довольные клиенты один за другим покидали лавку с покупками. Когда поток иссяк, а часы на башне соседнего дома пробили шесть, Кэр бросила беспокойный взгляд на полупустой прилавок и направилась закрывать магазин. Но тут заметила перед витриной высокую, статную фигуру и с улыбкой распахнула дверь.